Принцесса вошла в деревню, длинный шлейф тянулся за ней, приминая кровавый снег. Взмахом руки она развеяла снежные шапки на замерзших фигурах, и прямо перед ней предстала черноволосая девочка.

Мертвую тишину разорвал пронзительный крик принцессы.

– Бри… – начал Эллин и поспешил к сестре, но та его остановила, отрицательно замотав головой. Порывисто развернувшись, она нашла взглядом бледного Габриэля.

– Разве моя жизнь стоила сотни других? – Бриэль захлебывалась слезами. Падая в снег, они превращались в сияющие льдинки. – Жизни невинных детей? – Она порывисто утерла глаза ладонью, словно слезы мешали ей видеть. – Ты мог спасти их! – Бриэль обвела рукой деревню. – Мог уберечь моего брата от разрушающего поступка!

Габриэль протянул к принцессе руки, словно умоляя ее успокоиться.

– Бри, ты… ты ведь уже догадалась о нашей связи родственных душ. Даже если бы на кону стояла страна волшебного народа, я бы не изменил своего решения, – тихо признался генерал.

Бриэль отшатнулась от него, как от раскаленной плети.

– И это, по-твоему, любовь? – задыхаясь, выпалила она. – Любовь расширяет сердца, наполняет их состраданием, а это больная одержимость. И если прародители даруют нам корыстные чувства, то я отказываюсь становиться их частью. – Генерал, не устояв, сделал шаг назад, а принцесса продолжила кромсать на куски его сердце: – Неужели ты думал, что я прощу тебе эгоистичную вольность? Смирюсь, что из-за меня погибло столько несчастных душ? На их месте должна была быть я, и это был мой выбор, не твой! – Бриэль сложила ладони и закрыла ими половину лица, унимая рыдания. – Но ты предпочел моим мольбам собственное спасение.

Саманта и Эллин озадаченно переглянулись. Похоже, принцесса просила генерала оставить ее и отправиться на подмогу к королю, готовая отдать жизнь за обитателей деревни, но тот не прислушался к ее словам.

– Бриэль, умоляю! – зашептал Габриэль и на негнущихся ногах направился к ней.

Стоило генералу миновать арку, как принцесса повела пальцами, и от ее тела ледяной тропинкой выросли ледяные колья. Острие нацелилось в сердце Габриэля. Он замер, неверяще округлив глаза. Темная печаль, которая отразилась на его лице, была такой безмерно глубокой, что, казалось, тянулась из недр его рухнувшей вселенной.

– Я отрекаюсь от нашей связи, Габриэль. – Бриэль выпрямилась, непоколебимо встретившись взглядом с генералом. – Не смогу принять любовь, во имя которой ты готов отнимать жизни!

Переливающиеся снежинки окружили принцессу со всех сторон. Вновь осветив тьму, она исчезла в Лимбо. Габриэль ринулся вперед, желая напороться грудью на ледяные колья, но сильная рука Эллина отдернула его назад.

Покрываясь черной пеленой от краев к центру, картинка снова начала угасать. Следом за ней в мою голову постучались новые воспоминания.

Эллин стоял возле отцовского рабочего стола и, нервно покусывая губы, перебирал бумаги с информацией о жителях злополучной деревни, которые ему по возвращении в цитадель предоставила Амина. Глаза все еще жгло от непролитых слез, когда в одной из них он наткнулся на имя дочери Эрни, имя его давней подруги.

Двустворчатые двери королевских покоев с грохотом ударились о стены, пропуская внутрь зеленокожего Арчибальда. Эллин быстро промокнул скопившуюся в уголках глаз влагу, спрятав гнетущие эмоции за холодностью королевской маски.

– Салихейм освобожден, горожанам ничего не угрожает, – с ходу отчитался огр, позвякивая цепями на тяжелой броне. – В дороге я получил вести о скоропостижной кончине короля Стефана и твоей победе над войском Александра.

– Это не победа, Арчи, это самая настоящая трагедия, – едва ворочая языком, отозвался Эллин и отложил бумаги. – Чтобы не позволить Дикой Охоте ворваться в Араклеон, мне пришлось похоронить во льдах целую деревню.

Арчибальд оскалил длинные, торчащие из пасти клыки, но его агрессия была адресована вовсе не Эллину. Скорее, огра разозлили безысходность и косвенный триумф Александра. Даже не пробравшись на неблагие земли, король Дикой Охоты сумел мастерски обвести всех вокруг пальца.

– Если слухи об уничтоженной деревне выйдут за пределы Ледяной Цитадели, в справедливости твоего правления могут усомниться. Не каждый поймет вынужденную жертву. Тем более если речь пойдет о семье или любимых, – начал издалека огр, чтобы подвести Эллина к отчаянному приказу.

– Заставь всех забыть об этом ужасном событии, Арчи. – Король отошел от стола и подал огру бумаги. – Здесь имена всех, чьи родственники или друзья погибли сегодня ночью. Я выписал каждому мешок золота. Если откажутся молчать за монеты, – Эллин шумно сглотнул, – заставь их хранить тайну по-другому. Самых строптивых можешь бросить в темницу.

От собственного приказа королю стало дурно, но отступать после случившегося он не намеревался.

Арчи сунул бумаги в широкий нагрудный карман и склонил голову в знак принятия приказа, а Эллин разбито двинулся к диванчику.

– Королева у себя?

Голос короля напоминал треск поленьев в камине. Арчибальд выдержал напряженную паузу и выпятил грудь, словно готовясь к отрепетированному рассказу, но в последний момент передумал, так и застыв с приоткрытым ртом.

В поисках поддержки Эллин привалился поясницей к спинке дивана. Холодные мурашки поползли вверх по его позвоночнику.

– Моя мать, с ней все хорошо? – предпринял он еще одну попытку выудить у Арчи информацию.

– Эллин… – Обычно прямолинейный огр, который без зазрения совести высказывал все в лоб, по какой-то причине нервно сжимал и разжимал кулаки. – Мне жаль…

В грудь короля словно что-то врезалось, выбивая резкий выдох. Пол под ногами качнулся, и он схватился за софу, чтобы удержаться от падения. Даже самая крепкая броня, если постоянно бить в одно и то же место, может треснуть. Этим местом оказались ледяное сердце и непоколебимая воля Эллина, которые сейчас разлетелись к чертям.

– Нет! – Громкий выкрик короля завибрировал в ледяных нишах. – Невозможно! Нет!

Эллин, не устояв на ногах, сполз по спинке на пол. Уткнувшись лбом в притянутые к груди колени, он постыдно разрыдался.

Я чувствовала, как его переполняют горе и отчаяние, сжимая сердце в тиски. В одночасье он приобрел ненавистный, возлагающий на него огромную ответственность титул и лишился семьи. В мгновение ока его жизнь перевернулась с ног на голову, лишив привычной опоры, а его магия теперь могла уничтожать миры.

– Мне жаль, сынок. – Шипы на руках огра словно вросли в кожу, размашистым шагом он приблизился к Эллину и по-отцовски потрепал его по плечу. – Тело твоей матери доставят в Араклеон на рассвете, мы похороним ее на семейном кладбище Нортгемптон рядом с королем Стефаном.

Словно не слышал огра, Эллин продолжал громко всхлипывать, пряча лицо в ладонях. Мое сердце разрывалось вместе с его. Каждый стук словно наполнял вены смертоносным ядом, уничтожая последние частички веры в лучшее.

– Себастьян одурманил королеву каким-то мерзким дымом. Говорят, это выпаренный экстракт рябины, смешанный