Таня, сказали бы о внуке на её северной родине.

Двойник сына изображал увлечённо играющего в компьютерную игру. Причём какую? Допотопную! Откуда только Кай и выкопал такую! Неужели в запасниках Интернета не осталось ничего более толкового? Или Кай намеренно такую ввёл. Чтобы если не одурачить АЙКа, то хотя бы поязвить над ним.

Мария переключила начало программы на соседний дисплей. Голос за «кадром» начал бубнить по-английски правила игры, а на экране замельтешили мириады звёзд, какие-то звездолёты и космические пришельцы.

– «„Космические изгои“, „Космические изгои“, – гнусаво долдонил массовик-затейник. – В этой новинке объединилось множество захватывающих мотивов уже популярных игр… „Космические изгои“… „Космические изгои“. Итак, внимание… На дворе двадцать второй век. Только что создана установка, позволяющая сжимать структуру пространства. Давняя мечта человечества о сверхдальних полётах оказывается реальной. На старте два суперпространственных корабля – „Исследователь-1“ и „Исследователь-2“. Их задача – найти подходящие для колонизации планеты и вернуться на Землю с новой информацией… „Исследователь-1“ пропал где-то в космосе. Но второй корабль вернулся, сообщив о множестве подобных Земле планет».

Мария хмыкнула и прищурилась.

– «Тем временем обстановка на Земле резко изменилась – власть захватили мятежники. В результате решающей битвы и орбитальная космическая станция оказывается в их руках… „Исследователь-2“ получает приказ основать на одной из открытых им планет колонию – последний оплот разума… Экипаж высаживается на планету Зет. Судьба планеты переходит в ваши руки. Именно вы избраны руководителем колонии. Вам придётся взять себе помощников – учёного, архитектора, пилота и воина. Но, конечно, практически всё придется делать самому, от постройки колонии до управления грузовым космическим кораблём».

– Как нам с тобой, Кай, – бросила Мария и едва сдержала усмешку – до того убедительной вышла реплика.

– «А пока займитесь насущными проблемами. Вашей колонии нужно развиваться – стройте электростанции, заводы, фермы и так далее».

Это «и так далее» громоздилось два с лишним века и к чему привело? Мария собралась было подняться, но следующая фраза компьютерного зазывалы её остановила.

– «Но главная задача – новые разработки. Толчком для возникновения идеи может стать любое событие – от открытия новой планеты до стихийного бедствия».

– Ну-ну?! – обронила Мария.

– «Когда идея созрела – компьютер сообщит вам об этом, – смело кидайте все научные силы на разработку нового проекта. Успех зависит от квалификации вашего учёного, оплаты его труда, полноты его знаний. Если не справляется, можно направить его на учёбу в университет».

Мария хмыкнула. До чего же глупое созданье. И кто такое выдумал? Покосилась на двойника. Потом снова глянула на дисплей. На экране возникла кабина то ли звездолёта, то ли навигатора. Мерцали панели приборов и датчиков. Опять кольнула тревога: где-то Кай? Что с ним? Куда его опять унесло?

– «Если место перспективное, посылайте туда грузовой корабль с автоматической шахтой и переносным командным пунктом. Теперь придётся следить за тем, чтобы жители плодились и не голодали, чтобы они добросовестно работали, чтобы народ не болел и мог где-нибудь развлечься, например, поиграть в спейсбол…»

– О, спейсбол! – глубокомысленно повторила Мария. – Спейсбол – это да! Спейсбол – это что-то!

– «Резонный вопрос: где на всё это взять деньги», – без тени вопросительности талдычил затейник.

– А действительно, – подхватила Мария.

– «Налоги, – бесцветный голос шоумена слегка ворохнулся. – Их надо постоянно собирать. Величина зависит от многих обстоятельств: вашей популярности среди населения, вашей находчивости и дипломатических талантов. Немаловажно и число налогоплательщиков, поэтому бойтесь эпидемий и народных волнений – они скажутся на вашем кошельке».

Ну, а дальше шло о врагах и друзьях – традиционной составляющей таких игр. Друзья назывались джанотиане, враги – моргулисы.

Мария поднялась. Бросила последний взгляд на дисплей, где что-то вспыхивало, крушилось, прыгало. Чуть дольше поглядела на голографического двойника и направилась к выходу.

– Обедаем, как всегда, – обронила она уже на ходу, не очень уверенная, что это будет воспринято.

– «Помните, – бубнил в спину затейник, – нет ничего обиднее, чем умирать на пороге своей догорающей базы, в которую было вложено столько усилий».

– Ещё бы! – отозвалась Мария, затворяя за собою дверь.

4

Кай летел долгими галсами, отклоняясь то к западу, то к востоку, но всё время придерживался юго-западного направления. Минуло часа три с начала вылета. Он уже изрядно устал и начал закладывать вираж, чтобы лечь на обратный курс, и вот тут-то, где-то в среднем течении Хопра, приборы вновь засекли человека.

Сомнений, что это человек, а не животное, у Кая не было. Монитор, который автоматически укрупнил картинку, всё фиксировал чётко, хотя с высоты фигура казалась и нелепой. Ясно различались мелькающие ноги – человек шагал широко, явно куда-то торопился.

Приземляться или нет, Кай, как и в первый раз, не раздумывал. Не так уж много теперь на земле людей, чтобы отказываться от встречи. Он с ходу направил дельтаплан на снижение. Правда, с экрана неизвестный неожиданно пропал. Только что был, и вдруг не стало. Как ни менял режимы Кай – обнаружить человека не удалось, словно сквозь землю провалился. Но отказываться от посадки он и не подумал. Напротив. Внезапное исчезновение человека ещё больше раззадорило его.

От того места, где приборы обнаружили неизвестного, дельтаплан приземлился в полумиле. Такую автопилот выбрал площадку. Кай, не мешкая, провёл необходимые приготовления. Всё делалось, как и в прошлый раз. Единственное отличие было в снаряжении. Вместо баллона с чистым воздухом он взял респиратор.

Местность, куда Кая занесло, оказалась ровной. Ветер дул в спину. До отмеченной точки он добрался довольно быстро. На подходе к месту осмотрелся – где-то здесь. Но где? Кого и что различишь в этой пелене?

Очередной порыв ветра донёс запах дыма. Кай потянул носом. На застарелую гарь, которая пятнала пепелища, это не походило – дым явно был свежий. Кай двинулся дальше. Шёл медленно, едва не ощупью, то и дело прислушиваясь, пока глаза не упёрлись в стену. Это была серая кирпичная стена с рядом узких оконец. Кай пошёл вдоль неё. Обогнул угол, другой. Стало ясно, что перед ним большое приземистое здание, спрятанное по самую крышу в землю. Бункер? Не похоже. Идентификатор выдал альтернативу – либо склад, либо скотный двор. Кай пригляделся. По череде узких окон заключил, что это, скорее, скотный двор, вероятнее всего – коровник. В разрывах пепельной пурги на миг открылась крыша, увенчанная печной трубой. Вот откуда тянуло дымом.

Дверь в коровник Кай обнаружил с торца. Прежде чем толкнуть её, проверил защитный пояс – напряжение было в норме, потом включил фонарик, висевший на груди. Тяжёлая дверь заскрипела. Кай замер. Тихо. Только свистит позади ветер. Снял респиратор.