– Что? – долетел в ухо голос капитана.

– Если б знал, сказал бы. Только не поднимай шума, предупреди парней на «вертушке».

Между тем события продолжали развиваться.

Купол «воздушного шара» вырос до высоты пятиэтажного дома, обнажив основание в форме выпуклого верха цистерны длиной около ста метров. На этой длинной округлости свинцового цвета высились с обеих сторон какие-то растопырчатые конструкции, и ошеломлённый Гертык проговорил:

– Подлодка, что ли?

Всё сооружение и в самом деле напоминало субмарину, нарост на которой в форме купола воздушного шара представлял собой рубку. Но Чащин ни разу не видел такой геометрии у современных подлодок, ни отечественных, ни американских, ни каких-либо ещё.

– Странная форма…

– Что, товарищ капитан?

– Ты когда-нибудь встречал подлодку такой формы?

– Н-нет.

– Вот и я тоже.

– Китайцы вроде бы строили подводный крейсер-матку, которая может нести самолёты, плавать по воде и нырять.

– Если так, то какого чёрта она ошивается в наших морях?

Гертык помычал, ища ответ.

– Заплыли, наверно, чтобы пополнить запасы.

– Запасы чего?

– Пресной воды. – Лейтенант фыркнул. – Или медвежатины.

Чащин хотел было сбежать с вершины сопки к вездеходу, но в этот момент с бухты прилетел отчётливый лязг, и в куполе «воздушного шара» возникло отверстие овальной формы. В его глубине зашевелились неясные тени, послышался гулкий шлепок, второй, третий, будто по железному настилу зашагал гигант в ластах. Над одной из разлапистых конструкций появилась плохо видимая прозрачная фигура, ломающаяся ячеями и гранями мыльных пузырей. Фигура спрыгнула в воду, однако не утонула, а всё так же зыбясь и ломаясь прозрачными сколами, направилась к берегу, оставляя после себя водяные всплески.

– Мама родная! – с дрожью в голосе проговорил Гертык.

Чащин спохватился, достал пистолет, надавил рукой на плечо лейтенанта.

– Пригнись!

– А я знаю, что это такое! – выдохнул молодой человек. НЛО! Точнее, НПО!

– Что?

– Неопознанный подводный объект! Это пришельцы, товарищ капитан!

– Не пори чепухи! Фантастики начитался?

– Да какая фантастика, товарищ капитан? Уже давно говорят, что мы под контролем.

– Кто говорит?

– Все! Даже на Украине совсем недавно во время войны видели НЛО!

Чащин прижал палец к губам, потом ткнул пальцем в сторону гранитной плиты на склоне сопки.

Гертык кивнул.

Стараясь не шуметь, они спустились ниже к подножию сопки и не прогадали. Выбравшаяся из неизвестной субмарины фигура, оставляя на песке знакомые полуметровые следы, подошла к наклонной плите, ровной настолько, что в голову невольно приходил вопрос: чем её обработали.

Чужак замер на несколько секунд, словно давая зрителям возможность полюбоваться собой.

По большому счёту фигура напоминала не человеческую, а гориллоподобную, сформированную из пересекавшихся друг в друге прямоугольных ячей «мыльной пены». Когда она двигалась, становились отчётливее более крупные ячеи – голова, плечи, горб, тонкие, по сравнению с мощными руками, ноги. Можно было предположить, что люди видели скафандр существа, прячущегося внутри, и тогда становилось понятно, что видимость гориллы создаёт именно он.

Существо подняло «ломающуюся» изломами руку толщиной с две ноги человека, коснулась плиты ладонью.

Раздался треск, и твёрдую на вид гранитную стену расколола трещина. Дождавшись, когда она увеличится до нужных размеров, существо в пузырчато-скольчатом скафандре шагнуло внутрь и исчезло.

Свидетели действия переглянулись.

– Надо посмотреть, – сказал Чащин.

– А если оно выползет обратно?! – испугался лейтенант.

Чащин взвесил в руке пистолет, не будучи уверенным, что тот поможем. В ухо капитану просквозил голос Карпова:

– Артём, я над вами.

Чащин поднял голову, заметил «щегла».

– Снимай всё на камеру!

– Что это за явление Христа народу?

– Не Христа, пришельца. Предупредил вертолётчиков?

– Рвутся в бой, как говорится, оба при оружии.

– Не высовываться, ждать в кабине моего приказа! Может, придётся сматываться отсюда.

– Есть!

– Что будем делать? – жарко выдохнул Гертык.

– Посиди здесь, я подкрадусь поближе. Надо же выяснить, чем они тут занимаются. Если тебя заметят с моря, рви когти к «вертушке»!

– Понял!

04

Чащин не был по жизни спортсменом, не отдавая предпочтение ни одному виду спорта, но физическую форму старался поддерживать, поэтому к подножию сопки спустился без особых затруднений.

Щель в гранитном откосе осталась на месте, что говорило о намерении гостя вернуться тем же путём. Однако желание прояснить ситуацию Артёма не оставило. С моря этот участок берега виден не был, и появления новых гостей можно было не опасаться, тем более что Карпов, наблюдавший за берегом через видеокамеры беспилотника, мог предупредить разведчика в любой момент.

Чащин вошёл внутрь хода, сосредоточился на зрении и двинулся вперёд, держа в руке пистолет и стараясь ступать бесшумно.

Темнота сгустилась, но через два десятка шагов коридор повернул градусов на тридцать, и впереди проявился прямоугольник призрачного света. По прикидкам Артёма он располагался где-то в центре сопки.

Пахло в коридоре сырым бетоном, горелым деревом и какими-то окислами. Следов на полу видно не было, он тоже был каменным, пока не сменился плитами. Понижающийся коридор без единой крепи, столба или колонны привёл разведчика к выходу на балюстраду, которая обрывалась в полукруглый зал, освещённый сбоку вертикальной световой нитью.

В центре зала виднелась тёмная глыба неопределённых очертаний, напоминающая неправильный конус, проткнутый с двух сторон чёрными трубами. Высота сооружения достигала размеров пятиэтажного дома, диаметр основания – не меньше пятидесяти метров.

Внизу мелькнули световые шпаги, из-за конуса вынырнул знакомый пузырчатый гигант, двинулся в обход конуса, шлёпая по каменному полу массивными, хотя и невидимыми, «ластами». За ним выбралось второе создание в таком же костюме, но чуть поменьше в размерах. В его руке сверкнуло круглое, с насечкой, стёклышко наподобие катафота. Заинтересовавшийся Чащин неосторожно высунулся над балюстрадой, и его заметили.

«Катафот» в руке гиганта исторг яркий световой луч, осветивший голову Артёма. Послышался скрип, оба существа подскочили над полом на метр, словно от сильного испуга, осветили балюстраду туманными шпагами света, едва не ослепив капитана.

Похолодев, Чащин отпрянул, и вовремя: по каменной кладке балюстрады прошёлся веер пламенных вспышек, выбивая из неё струи крошева.

Чащин повернулся и побежал.

Послышались учащающиеся шлепки «ласт»: великаны кинулись за человеком в погоню.

Но коридор был невелик, и беглец преодолел его за секунды, пару раз зацепив руками шершавые стены и ободрав кожу на пальцах. Услышал по рации голос Карпова:

– Артём, берегись!

Взгляд на небо был лишним, хотя ему в каком-то смысле повезло: выбежав наружу, он споткнулся за неровность плиты и покатился по камням и плитам напротив щели в стене. Это его спасло: огненная трасса клубочков пламени прошлась аккурат над телом упавшего беглеца.

Чащин перевернулся на спину, вскидывая пистолет.

Он увидел над сопкой странное серебристое сооружение в форме креста, несущего на концах гондолы аэростатов с виду. Из центральной полусферы