Нику затошнило. Она подумала, что уже никогда не сможет есть котлеты.

– Идём же, – сказал Тиль.

Вероника увидела, как поварёнок взял из кастрюли пригоршню мяса и с равнодушным видом кинул в опустевшую голову. Девушка была счастлива, когда Тиль вывел их из кухни.

– Подниметесь по этой лестнице, потом прямо по коридору и попадёте в тронный зал, – произнёс Тиль. – Это самый короткий путь наверх во всём замке.

– Из кухни? Почему? – удивилась Вероника.

– Чтобы еда не остывала, пока её до тронного зала нести будут. Вельможи оно того, – Тиль выразительно хрюкнул, пожрать не дураки!

– Тиль, ты нам сильно помог! – сказал Мрак.

– Ага, ещё бы. Вы там это, осторожней! Наверху полно дагров!

Поднимаясь по скрипучей лестнице, Вероника пыталась унять дрожь в руках и коленях. Что они собираются делать? Как будут сражаться с королевой? Мрак ожидает, что я выдам очередное чудо, с тревогой думала Ника. Однако никакой гарантии, что чудо состоится, не имелось.

Тиль ошибся, дагров наверху не было. Мало того, двери в конце коридора оказались распахнуты. В этой тишине чувствовалась угроза, девушка чувствовала себя так, словно по доброй воле идёт в западню. Ей было бы спокойней, окажись тут сотня до зубов вооружённых стражей.

Вероника и Мрак вошли в тронный зал. Огромное, мрачное помещение, освещённое чадящими светильниками, не охранялось. В конце зала стоял трон, высеченный из камня, похожего на оникс, на нём сидела королева Дарси. Это была фарфоровая кукла, ростом не более полуметра. Ещё полметра ей добавляли острые, загнутые рога.

– У неё рога? – спросила Вероника вполголоса.

– Как видишь, – ответил Мрак.

– Почему?

– А почему бы нет? Рассказывают, у Художника тоже были рога.

– У людей не бывает рогов.

– С чего ты решила, что Художник был человеком?

В общем-то, поспорить с котом было сложно.

– Я ждала тебя! – сказала королева Дарси. Её чистый, звенящий голос не вязался с образом злобной ведьмы, что уж говорить о кукольном платьице и милом, ангельском личике.

– Ну вот, я пришла, – сказала Вероника. – Что теперь?

– Для начала, мы сделаем так, – кукла погладила хрустальный куб, который покоился на её коленях. В тот же миг, на полу возникла светящаяся линия. Она разрасталась, загибаясь, пока не окружила девушку и кота. Теперь они стояли в центре мерцающего круга, словно участники какого-нибудь ритуала.

– И как это понимать? – спросила Вероника.

– Ты умрёшь, если переступишь черту, – сообщила королева.

Может, она и преувеличивала, но Вероника решила, что не станет проверять эффективность этого заклятия.

– Ты пленила нас, довольна? – произнёс Мрак. – Что теперь будешь делать?

– Теперь я завершу свою работу. Я хотела, чтобы при этом присутствовал новый Художник. Это сделает момент ещё торжественней!

– Зачем ты это делаешь? – голос Ники дрожал, но уже не от страха, а от злости. – Зачем ты уничтожила мой мир?

– Это месть! – воскликнула рогатая кукла.

– Ты убила Художника, разве этого недостаточно?!

– Она убила не только Художника, – произнёс Мрак. Прежде, она убила его маленькую дочку.

Королева Дарси нахмурилась, её алые губы злобно искривились. Похоже, тема, которой коснулся Мрак, была ей неприятна.

– Знаешь, откуда взялась королева Дарси? – продолжал кот. – Художник нарисовал её в подарок своей дочери.

– Ты убила… ребёнка? – Вероника не верила своим ушам. – За что?!

Дарси спрыгнула с трона, осторожно положила на него хрустальный куб и подошла к пленникам.

– У меня были причины поступить так.

– Какие могут быть причины убить ребёнка?

– Она играла со мной! – королева топнула ногой. – ИГРАЛА!

– Играла? – Вероника не понимала, о чём толкует рогатая кукла. – Во что?

– В чаепитие, например. Она сажала меня за стол… меня и обычных кукол. Расставляла чайный сервиз. Только никакого чая не было, всё это было понарошку! Она наливала пустоту из чайника, протягивала мне чашку, и говорила: «Мисс Дарси, не хотите ли чаю?» Она спрашивала, хочу ли я чаю!

Королева кипела от злости, Вероника никогда не видела, чтобы кто-то ТАК злился.

– Это было изощрённое издевательство! Я брала пустую чашку и притворялась, что пью чай! Как же я ненавидела её в этот момент! Я действительно хотела чая! Хотела ощутить его вкус, аромат, почувствовать ладонями тепло чашки. Но я фарфоровая! Фарфоровая, понимаешь?! – рогатая кукла протянула руку, демонстрируя Веронике безупречные белые пальчики. – А потом она укладывала меня спать. Накрывала кружевным одеялом, поправляла подушку. Как будто я могла замёрзнуть. Как будто я нуждалась в отдыхе и сне. Всю ночь я смотрела в темноту и грезила, как однажды отомщу своей хозяйке и её отцу за это унижение. А утром она спрашивала: «Что тебе снилось, мисс Дарси?»

Королева рассмеялась, и это был самый горький смех, который только доводилось слышать Веронике.

– Эта девочка наверно любила тебя.

– Да, дети любят своих кукол. Людям вообще свойственно привязываться к вещам. Только я – необычная вещь, – королева наклонилась к Веронике и доверительно произнесла: Знаешь, Художник не был святым, как о нём рассказывают.

– Может быть, – пожала плечами девушка. – Я с ним не знакома.

– Запереть живую душу в этом омерзительном, нелепом теле, – королева больше не кричала. Она говорила тихо, но от её голоса по коже шёл мороз. – Это было жестоко. Но я отомстила. Я отравила свою хозяйку, дала ей крысиный яд и смотрела, как она корчится. У неё изо рта летела пена, как у бешеной собаки. Знаешь, что было дальше?

– Ты убила Художника, да?

– Не совсем. Вышло даже лучше, чем я ожидала. Он увидел, что случилось с его ненаглядной дочкой, и сошёл с ума. Да-да, он спятил! – королева усмехнулась. – Он долго выл, обнимал безжизненное тело… а потом протянул его мне со словами «Возьми же свою куклу. Поиграй с мисс Дарси». Справедливость восторжествовала! Мы поменялись местами, теперь она была куклой, а я – хозяйкой!

– Художник принял тебя за свою дочь? – Веронике было искренне жаль девочку и её отца, павших от руки отвратительного, безумного (пусть и глубоко несчастного) существа.

– Да, представь себе! Я попросила его об одной услуге нарисовать этот магический куб. Он сделал, как я хотела старый дурак ни в чём не мог отказать своей принцессе, этой глупой, избалованной девчонке. Так я получила магическую силу и стала королевой.

Рогатая кукла вернулась на трон и положила хрустальный куб себе на колени. Её ножки, обутые в крохотные туфельки слегка не доставали до пола.

– Спустя какое-то время Художник зачах и умер, а я царствовала, постепенно уничтожая один мир за другим, отправляя в небытие все его творения. Поверь, это кропотливая и неблагодарная работа. Но уже очень скоро от его уродливых полотен