Без лишних слов, девушка подняла нож, зажала его между коленей и начала пилить верёвки. Через минуту она была свободна. Спрятав нож в карман пальто, Вероника потёрла исцарапанные, посиневшие запястья. Она собралась было заняться клеткой, но Мрак обошёлся без её помощи. Он снова изменил плотность тела, став похожим на дым, и прошёл сквозь прутья решётки.

– Так ты мог и раньше это проделать? – укоризненно произнесла Ника.

– Ну да.

– А чего тянул?

– Мне и внутри было неплохо, – Мрак потянулся, выгнув спину. – Давай как-нибудь избавимся от дагров. Я даже здесь чувствую их мерзкий запах!

Вероника задумалась. Пожалуй, было бы неплохо заполучить пулемёт… хотя, нет – слишком громоздко. Сойдёт и автомат! Вдохновлённая первым успехом, девушка принялась царапать угольком на полу автомат Калашникова. В художественной школе ей доводилось рисовать советских солдат, и она примерно представляла, как выглядит АК. Прошла минута, другая; Вероника открыла глаза и огляделась. Ничего похожего на автомат она не увидела.

– Где он?

Мрак подозрительно огляделся:

– Кто?

– Автомат! Я делала всё так же, как и с ножом!

– Значит, не так! – наставительно произнёс кот. – Попробуй ещё раз!

Вероника по очереди попыталась изобразить автомат, ручную гранату, динамитную шашку, бензопилу и маникюрные ножницы – всё без толку.

– Это не работает! – она в отчаянии пнула ногой борт телеги. У неё возникло неприятное подозрение, что с ножом всё вышло просто, потому что она точно знала, как он выглядит. А вот с автоматом… кажется, если бы он и появился, то оказался бы куском дерева и железа, из которого можно было бы даже не пытаться выстрелить. – Мне просто не хватает воображения!

– Ничего! – Мрак казался невозмутимым. – Отдохнёшь, и попробуешь ещё раз.

Вдалеке протрубил рог.

– Похоже, мы приближаемся к столице, – сказал кот.

Вероника рискнула выглянуть из-за борта. Отряд, растянувшись цепью, поднимался на мост, а внизу бежала бурная река. Телега с пленниками ехала в середине колонны, влекомая парой лошадей. На другом берегу возвышалась угрюмая крепостная стена; ворота были обиты железными листами, круглые каменные башни вонзались в тёмное, предгрозовое небо.

Взгляд Ники встретился со взглядом Фердинанда Косого – тот ехал прямо за ними. Вероника быстро нырнула внутрь – этот дагр казался поумнее остальных, и он, скорее всего, быстро сообразит, что пленнице удалось избавиться от верёвок. Не успела она сказать коту, что ему стоит просочиться обратно в клетку, как конвоир подъехал ближе.

Ника вжалась в деревянную стенку, предвкушая неприятности, но к её изумлению, Фердинанд Косой сказал совсем негромко:

– Если хотите бежать, это лучший момент.

– Ч-что?.. – Вероника решила, что ослышалась.

– Если ты действительно Художница, то только в твоей власти остановить королеву Дарси, – и спустя несколько секунд добавил: – Я совсем не горю желанием исчезнуть.

Ника поняла, что терять время, пытаясь вообразить пулемёт – непозволительная роскошь. Бежать надо было прямо сейчас.

– Мрак, если что – не обижайся.

– Ты о чём? – насторожился кот.

Вместо ответа Вероника схватила его в охапку, поднялась в полный рост, и прыгнула.

* * *

Мрак был вне себя. Нику ещё никогда не осыпали столь отборной, витиеватой бранью.

– Да успокойся ты! Главное – мы сбежали.

– Сбежали, да! Сиганули с моста! Какой позор! – вопил Мрак, отряхиваясь. – Что, нельзя было обставить побег красиво? С магией?!

– Ты просто не любишь воду!

– Да, я не люблю воду! – вскинулся Мрак. – Я же кот! И мы чуть не утонули!

– Ничего подобного, – возразила Вероника. – Я нормально плаваю. Я, между прочим, выросла у моря!

На самом деле, прыжок был рискованный, и они чудом уцелели. Мост был высоким, вода холодной, а течение – стремительным. Кроме того, вслед беглецам полетели копья, дротики, и выпущенные из пращей увесистые камни. Вероника сумела выбраться на берег и вытащить Мрака, который отчаянно царапался и кусался.

– Послушай, за нами наверно гонятся, – сказала девушка, выжимая волосы. С одежды текло ручьём, но тут уж ничего не поделаешь, сушиться было некогда.

– Пускай гонятся, – сказал Мрак сердитым голосом. Не догонят. Я знаю много тайных троп.

У Вероники немного отлегло от сердца. Покинув скользкий, глинистый берег, девушка и кот углубились в непролазную ивовую рощу. Мрак уверенно отыскивал едва заметные между деревьев и зарослей колючего кустарника тропки. Некоторое время Веронике пришлось брести вдоль ручья, по колено в воде и с котом на руках. Мрак объяснил, так было нужно, чтобы сбить со следа собак. Вероника не возражала она готова была с головой окунуться в ручей, лишь бы избежать встречи с дагровыми псами.

Последний час или полтора Ника шла, опустив голову и сосредоточенно глядя под ноги. Она измоталась до предела, сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги, а внимания – на то, чтобы не спотыкаться о корни и камни.

– Ты останешься здесь, а мне нужно уйти, – сказал Мрак. Он привёл Нику к небольшой пещерке, окружённой деревьями.

– Куда ты пойдёшь? – Вероника вдруг испугалась, что кот её бросит. Он был невыносим, но всё-таки он был её единственным союзником в этом враждебном, неизведанном мире.

– Я должен посетить оракула, – сказал Мрак. – Нам нужно предсказание.

– Ты скоро?

– Жди и дождёшься, – кот юркнул в кусты и был таков.

Вероника со вздохом заглянула в пещеру. Внутри было сухо, и на том спасибо. Сейчас бы плед… и пару таблеток аспирина, – подумала Ника. И что-нибудь поесть. Горячую пиццу, например.

От нечего делать Вероника отыскала небольшой острый камешек и, чувствуя себя пещерным человеком, начала практиковать наскальную живопись.

Спустя время на дне пещеры возник аккуратно сложенный коричневый плед, рядом появилась упаковка аспирина и плоская оранжевая коробка. В воздухе разлился восхитительный запах сыра и салями. Похоже, всё работало именно так, как она предположила – ей удавалось создавать простые вещи, которые она себе хорошо представляла. Кот говорил о создании миров – что ж, королева её явно переоценивала, если выслала за ней целый отряд дагров – пока что её уровень сводился к созданию пиццы.

* * *

Мрак вернулся на следующий день, ближе к вечеру. За это время Вероника успела высушить одежду, съесть пиццу, снова проголодаться, и заработать нервный тик на оба глаза. В каждом шорохе ей мерещились шаги дагров или других неведомых чудовищ, а ночью она вообще не сомкнула глаз от страха. Чтобы как-то убить время, Ника пыталась нарисовать разные предметы, но у неё ничего не вышло. От одиночества и многочисленных провалов, настроение Вероники с каждым часом становилось всё хуже и хуже.

Едва Мрак появился у пещеры, Вероника напустилась на него:

– Где ты пропадал?! Знаешь, как я переживала?!