– Вижу, ты освоилась со своей силой? – Мрак смотрел на плед и пустую коробку из-под пиццы.

– Нет! Моих сил хватает лишь на какую-то ерунду я не могу создать чего-то по-настоящему полезного!

– Плохо, – сказал кот. – Потому что времени не осталось. Сегодня королева Дарси даёт торжественный ужин. После этого она завершит свою работу.

– Что? О чём ты говоришь? – Веронике стало не по себе, она очень надеялась, что неправильно поняла кота.

– Оракул поведал мне, что королева сотрёт Другие Земли. И тогда не останется ничего. Не будет ни пространства, ни времени.

– Одна пустота?

– Даже пустоты не будет. Пустота – это знаешь ли, тоже пространство.

Вероника молча переваривала услышанное. Значит, белое ничего, сожравшее её мир, скоро вернётся. И тогда всё станет неважно, потому что не будет ни плохого, ни хорошего. Как бы это понравилось Босху, писавшему демонов и адские муки? Считал бы он, что изображает истинный ужас, увидев белое ничего?

– Мрак, ведь это можно как-то остановить? Да?

– Мы попробуем.

– Мы с тобой?

– Конечно, больше некому, – угрюмо произнёс кот.

Расстановка сил была – хуже не придумаешь. Но сидеть в пещере и дожидаться финала – тоже не вариант.

– Мы одни? Против королевы, дагров и всех остальных? А этот твой оракул, может он захочет помочь? – с надеждой спросила Вероника.

– Оракул, это говорящее дерево, – сказал Мрак. – Может осыпать дагров листьями, если они сами к нему заявятся. Ладно, пора выдвигаться!

Когда Вероника и Мрак вышли к городским стенам, начало смеркаться. Над башнями поднялась жёлтая, непривычно большая луна.

– Ты должна как-то провести нас в город, – сказал Мрак.

– Чего? – опешила Вероника. – Я не могу!

– А остановить Дарси ты хочешь? Тогда напряги воображение и придумай самый простой способ попасть за стену! Нику раздражала и нервировала сложившаяся ситуация. Кот ожидал от неё чудес, при том, что никаких чудес показать она не могла.

– Не знаю! Самый простой способ – пройти через ворота, как нормальные люди!

Ника со злостью схватила кусок ветки, валяющийся под ногами, и начертила на песке два прямоугольника. Едва Ника завершила рисунок, в стене возникли ворота. Металлические створки были гостеприимно распахнуты.

– Обалдеть, – пробормотала девушка. Несмотря на то, что изображённый ею рисунок мог сделать даже двухлетка, ворота выглядели вполне натурально. Получается, досконально передать все детали городских ворот – гвозди, доски, листы железа – не самое главное. Важно хорошо себе их представить. Вероника подумала, будь у неё достаточно времени, она смогла бы разобраться со своими способностями.

– Идём быстрее, – сказал Мрак, – пока никто не заметил, что мы затеяли перепланировку городских укреплений.

Столица выглядела как обычный средневековый город: брусчатые мостовые, дома с черепичными крышами, деревянные вывески. В центре города возвышался массивный каменный дворец.

– Замок охраняется, отборные силы дагров патрулируют территорию день и ночь, – сказал Мрак. – Мы попробуем пробраться внутрь через кухню. Понадеемся на старых знакомых.

– У тебя есть связи на кухне?

– Само собой у меня есть связи на кухне, – фыркнул Мрак, – я же кот, забыла?

Вероника и Мрак обогнули замок по прилегающим к площади улицам. Кое-как перемахнув через кирпичную стену, усыпанную поверху битым стеклом, они оказались на просторном дворе, освещённом парой фонарей. С торца замок выглядел, словно какая-нибудь фабрика в предместьях Лондона девятнадцатого века. Кирпичные трубы, разной высоты, толщины и формы коптили вечернее небо. Девушка и кот пересекли внутренний двор, заставленный бочонками и ящиками, и остановились у деревянной, скреплённой железными полосами двери. Вероника заглянула в закопчённое окошко.

Кухня была огромной. Среди плит и разделочных столов носились люди (и не только) в поварских колпаках, фартуках и халатах; они помешивали что-то в огромных котлах, таскали здоровенные чаны и кастрюли. Вероника слышала звон посуды, глухие удары (кто-то усердно рубил мясо), шипение летящего в огонь жира и гул пламени в печах. Повара громко переговаривались, отдавали приказания подручным. Мрак издал скрипучее «мяу!» и царапнул когтями в дверь.

– Спрячься пока, – сказал кот, и девушка отошла в тень.

Вскоре дверь отворилась. На плиты, которыми был вымощен двор, лёг прямоугольник жёлтого света, в котором маячила чья-то массивная тень.

– Мрак, дружище!

Вероника в жизни не слышала такого раскатистого, густого баса. Подобный голос должен был принадлежать очень крупному мужчине.

– Тиль, давно не виделись! Много работы?

– Готовим торжественный ужин! Королева стёрла ещё несколько миров, по этому случаю во дворце праздник… сам понимаешь.

– Я был там и видел, как исчез один из миров, – ровным голосом произнёс Мрак.

– Не будем об этом, ага? Не здесь. Дык может, тебе молока вынести?

– Тиль, можно тебя на два слова?

Из дверного проёма появился человек огромного роста и массивного сложения. Приглядевшись, Вероника поняла, что ошиблась – это был не человек. Это был прямоходящий свин, одетый в засаленный поварской халат. Мясистое рыло, торчащие кверху клыки, покрытые щетиной уши – у приятеля Мрака в самом деле была свиная башка. Из-под подола торчали копыта, и как могла предположить Вероника, где-то под халатом скрывался поросячий хвост. Тиль закрыл дверь, присел на корточки и уставился на кота маленькими, заплывшими жиром глазками.

– Чой-то стряслось?

– Тиль, я привёл друга.

Вероника вышла из тени и неуверенно улыбнулась:

– Здравствуйте!

– Привет! – Тиль недовольно хрюкнул. – Ты хто?

– Это новый Художник, – сообщил Мрак.

– Да ладно! – свин аж подскочил. – Ты это серьёзно?

– Более чем.

Тиль, стуча копытами по выщербленным плитам, обошёл вокруг Ники.

– Почему всё художники такие щуплые? Вас чё, плохо кормят?

– Я студентка, – Вероника нервно усмехнулась.

Тиль сочувственно похрюкал:

– А, ну тогда ясно! И чё вам от меня надо?

– Тиль, ты проведёшь нас в замок?

– Это опасно!

– А вот это уже не важно, – сказал Мрак. – Оракул сказал, сегодня королева сотрёт Другие Земли.

Свин, такой большой и сердитый, испуганно хрюкнул. Вероника и Мрак терпеливо ждали, какое решение он примет.

– Ладно, чего уж! – протянул Тиль. – Всё одно, пропадать!.. На кухне было жарко и душно. Гремели медные котлы, шипело раскалённое масло. В центре стоял квадратный стол, там кто-то громко и противно чавкал. Вероника присмотрелась, и едва не лишилась чувств: она смотрела, и не могла понять, кого (или что) видит. Существо стояло на коленях, вцепившись костлявыми руками в край стола. Его огромные, влажные глаза бессмысленно вытаращились. Верхняя часть головы была срезана, и там, где должны находиться мозги, шевелилось что-то красное. Вероника поняла, что это куски мяса.

– Это что? – спросила Вероника бесцветным голосом.

– Мясожувка, – пожал плечами Тиль. – Делает фарш. Ты что, никогда мясожувки не видела?

Челюсти существа безостановочно двигались, изо рта, в