– Я не сумею залезть на дерево! – предупредила Вероника.

– А кто сказал лезть на дерево? – удивился кот. – Я такого не говорил!

Он подошёл к Нике и… потёрся о её ноги. Вот это было действительно неожиданно! Девушка уже собралась отпустить ехидный комментарий, когда Мрак начал… раздуваться! Нет, он не просто раздувался, он становился больше и больше, одновременно теряя плотность. Это было завораживающее и странное зрелище. Как если бы я нарисовала кота простым карандашом, а потом начала размазывать рисунок ластиком, подумала Ника. Кот понемногу терял очертания, делаясь похожим на чёрный дым или туман. Вскоре невесомая дымка затянула всё вокруг. Вероника огляделась и увидела над головой размытое жёлтое пятно. Вероятно, это был кошачий глаз.

– Мрак?

– Чего? – голос доносился отовсюду, словно в пещере.

– Что ты сделал?

– Я спрятал тебя от дагров, разумеется! Повезёт – не заметят.

– Значит, меня не видно?

– Нет.

– Почему?

– Потому что тебя окутал Мрак. Слышала такое выражение? А теперь помолчи! – жёлтый глаз недовольно полыхнул. – Тебя не видно, но прекрасно слышно!

Девушка прикусила язык. Она не желала быть услышанной даграми. Прошла минута, другая, и вот из-за деревьев показались существа, словно сбежавшие из ночных кошмаров. Бугристые, бесформенные лица, жёлтые клыки, тяжёлые челюсти и злобные, налитые кровью глаза… даже если бы Мрак её не предупредил, что дагры опасны, Вероника и сама бы догадалась, что от подобных тварей лучше держаться подальше. Багровые отсветы факелов делали их морды ещё страшнее. Дагры носили доспехи из тусклого металла, украшенные перьями, обрывками цепей, хвостами животных, варварскими талисманами из костей, камешков и ещё бог весть чего. У каждого дагра имелся кривой ятаган, топор, а то и просто шипастая дубина. Похоже, эти существа понятия не имели, что такое баня – даже на расстоянии Вероника чувствовала кислый, прогорклый запах. Так пахло в холодильнике, когда они с Леськой уехали на выходные, гулять по Выборгу, а в квартире выбило пробки.

Некоторые дагры вели каких-то страшных, чёрных псов. Отдалённо они напоминали догов, но Вероника (не слишком разбиравшаяся в породах), подозревала, что это какие-то особенные собаки, которых можно встретить только в Других Землях. Псы щеголяли шипастыми ошейниками; даже мускулистые дагры с трудом удерживали поводки. В голову Веронике пришла неприятная мысль – что собаки её унюхают и разорвут на части. Они действительно тянули влажными носами воздух, но почему-то не чувствовали девушку. Скорее всего, причиной тому было кошачье колдовство.

Вероника уже начала верить, что отряд пройдёт мимо и всё обойдётся, но тут среди деревьев показался старый морщинистый дагр. Он был одет в шкуры, на голове носил жёлтый медвежий череп, а на поясе – какие-то мешочки и погремушку из высушенной тыквы. Старик опирался на посох – кривую палку, увешанная феньками из перьев и клыков животных. Шаман! – догадалась Вероника. В ту же секунду их взгляды встретились.

Дагр хрипло заорал, указывая посохом на девушку. Начался переполох, воины окружили место, указанное шаманом. На Нику нацелились десятки острых клинков. Собаки лаяли и роняли из пастей белую пену.

Мрак начал ужиматься; сейчас он походил на джинна из мультика, который возвращался в свою лампу (с той лишь разницей, что одноглазый кот возвращался обратно в свои габариты). Полминуты, и это снова был обычный – по крайней мере, плотный – кот. Какой-то дагр проворно сцапал его и швырнул в тесную клетку, которую, вероятно, нёс специально для такого случая. Дверца с лязгом захлопнулась.

Отодвинув плечом подчинённых, в круг вошёл огромный дагр, одетый в блестящие доспехи и шлем с гребнем. Через его правый глаз проходил шрам, скорее всего, оставленный ударом ятагана. Не иначе, это и был Фердинанд Косой, которого упоминал Мрак. Он склонился к девушке, обдав её запахом протухшего козьего сыра.

– И это из-за тебя столько шума?

– Я не знаю, – пролепетала Вероника. – Я здесь случайно!

– Ты – художник?

– Ну, вообще-то… я ещё только учусь!

– Ага, ясно! – рыкнул дагр. – Связать её! Королева останется довольна!

Вероника не могла не заметить, с каким любопытством оглядывает свою пленницу Фердинанд Косой – похоже, он не ожидал, что Художником окажется щуплая молодая девчонка. Другим же даграм, кажется, было всё равно – услышав приказ, они радостно заголосили, потрясая оружием и факелами. Веронику связали грубыми, царапающими как наждак, верёвками. Крупный и, вероятно, самый вонючий в отряде дагр закинул её на плечо и потащил через лес. Он ежеминутно сморкался в ладонь и размазывал сопли по доспехам и одежде. Нике хотелось отключиться, потерять сознание, но этого почему-то не происходило. Ветки хлестали по лицу, и она крепко зажмурилась.

Спустя некоторое время отряд остановился. Вероника открыла глаза и обнаружила, что пейзаж поменялся – взошедшая луна осветила грунтовую, размытую дождём дорогу и бесконечную унылую степь. Сопливый дагр швырнул Нику на дно какой-то телеги. Только тогда сознание покинуло юную художницу.

* * *

Вероника очнулась от тряски – телегу, в которой её везли, подбрасывало на колдобинах. Девушка не знала, сколько времени провела в забытьи, но сейчас занимался серый рассвет. Было сыро и неуютно.

Разлепив глаза, она встретилась взглядом с Фердинандом Косым – тот, подъехав на лошади ближе, заглядывал в телегу, проверяя, на месте ли пленница. Увидев, что девушка очнулась, он едва заметно ей кивнул.

Борта телеги были достаточно высокими, так что Ника не видела других дагров, и только слышала их голоса и тяжёлые шаги. Возок был завален походным снаряжением, упакованным в ящики, парусиновые тюки и бочонки. Вероника села, прислонившись к борту. Руки и ноги затекли от верёвок, и она стала шевелить пальцами и ступнями, пытаясь вернуть им чувствительность.

– Доброе утро!

Девушка вздрогнула – она только сейчас заметила, что компанию ей составляет Мрак, запертый в клетку.

– Очень доброе, ага, – проворчала Вероника. В конечности понемногу возвращалась чувствительность, их уже начало покалывать.

– В том, что нас поймали, есть свои плюсы, – сказал кот. – Не придётся топать в столицу пешком.

– Да ты шутник! Зачем, кстати, нам нужно в столицу? А то я запамятовала!

– Ты должна победить королеву.

– Чего-чего?

– Не чего, а кого, – произнёс Мрак. – Злую королеву, которая разрушает миры.

– Я что, похожа на героя из книжки? – Вероника одарила кота недобрым взглядом. – Сам сражайся со своей королевой. Я тебе не нанималась.

– Тебе придётся! Потому что ты – новый Художник.

– Слушай, если ты думаешь, что я понимаю, о чём речь, ты ошибаешься! Я вообще ничегошеньки не понимаю!

– Так спрашивай!

– Ладно, – девушка пожала плечами. – Что случилось с моим городом?

– Он исчез.

– А с людьми?

– Они