Вероника не могла осмыслить это. Кот наверняка преувеличивал, не мог целый мир взять, и вдруг сгинуть неизвестно куда!

– Мрак, я всё равно ничего не понимаю. Объясни мне, пожалуйста, что это за место и что вообще происходит.

– Тогда слушай! – кот напустил на себя важный вид. Давным-давно на свете жил Художник. Неизвестно, откуда он пришёл, чем занимался в молодости. Когда появились люди, коты и другие существа, он уже был старым. Художник мог рисовать.

– Так это ж ясно, – ввернула Вероника. – На то он и…

– Ничего не ясно! – оборвал её Мрак. – Художник рисовал миры и населял их живыми существами. Он создавал в своём воображении картины, которые становились реальностью. Так он создал тысячи и тысячи миров, множество земель, которые существовали одновременно, как рисунки на страницах одного блокнота. Художник мог путешествовать между мирами, а со временем появились волшебники – те, кто познал природу вещей. Они тоже могли переходить из одного мира в другой, набираясь мудрости. Но никто из них не мог того, что мог Художник – создавать что-то из ничего.

– Ты говоришь о боге? – уточнила Вероника. – Вы называете бога Художником?

– Нет. В каждом мире есть свои боги, бессмертные существа, поддерживающие равновесие тьмы и света. Это всего лишь неотъемлемая часть картины. Художник был смертным. – Понятно, и что же было дальше?

– А дальше – появилась королева. Она ненавидела Художника и все его творения.

– Просто так ненавидела? – удивилась девушка. – Без причины?

– Думаю, она просто была недовольна той судьбой, которую уготовал для неё Художник, и взращивала свою ненависть, – нехотя произнёс кот. – Сейчас это уже не важно. Важно, что она убила художника, а потом начала уничтожать его картины. Королева использовала Хрустальный Куб – предмет, в котором сосредоточилась чёрная магия. Твой мир был последней уцелевшей картиной Художника. Теперь осталось только это место – Другие Земли. Но королева и этот последний обрывок полотна отправит в небытие, только соберётся с силами.

– А где же она сама будет жить?

– Нигде, – сказал Мрак. – Кто сказал, что она хочет жить? Она хочет уничтожить всё, что было создано Художником, а значит и себя саму.

Всё это напоминало сюжет не слишком-то оригинального фэнтези-романа, однако Вероника спросила:

– Ладно, а я здесь причём?

– По легенде, когда последнее полотно осыплется и последняя надежда угаснет, появится новый Художник, который исправит всё, что натворила королева.

– А ты не ошибся с художником? Я даже не отличница. У меня по анатомии тройки, и по дизайну…

Мрак не удостоил девушку ответом. Да она и сама понимала, что говорит чепуху.

– Ну, хорошо! Прекрасно! – сдалась Вероника. – Положим, всё, что ты говоришь – правда.

– Разумеется, – сказал Мрак.

– Выходит, ты притащил меня в королевство, которым правит злая колдунья, к тому же имеющая на меня зуб! С ума сойти! Может тут и Волдеморт есть? И эти… эльфы с гномами?

– Про Волдеморта не слышал, – сказал Мрак. – А гномов хватает, что есть, то есть… гастарбайтеры! Понаехали, проходу нет!

Вероника лишь покачала головой. Злость искала выхода, раздражение клокотало в груди, но девушка не пыталась унять эти эмоции. Лучше злиться, чем трястись от ужаса.

– И что эта ваша колдунья, кто она?

– Королева Дарси, фарфоровая кукла.

– Это шутка?

– Нет, – Мрак зыркнул на Нику единственным глазом. Королева Дарси – это не шутка. И не повод для шуток. Это злая ведьма, хуже которой нет, не было, и вероятно не будет. Она пролила столько крови, что можно наполнить океан… а может и больше!

– Ты же это в переносном смысле? – уточнила Вероника.

– В прямом! Королева Дарси отправляет в небытие целые миры, со всеми обитателями. Тысячи и тысячи миров перестали существовать по её милости. Также исчез и твой мир. Был – и нет!

До Ники начал доходить смысл сказанного. Её мир исчез. Все, кого она знала, перестали существовать. Родители, друзья, учителя – всех этих людей больше нет. Города и улицы, по которым она ходила – всё исчезло, стёрто без остатка. И это не исправить. Голова закружилась, перед глазами поплыло. Мрак что-то говорил, но Вероника его не слушала. Она упала ничком и рыдала, рыдала, рыдала…

* * *

– Ты уже придумала, как будешь нас отсюда вытаскивать? – поинтересовался Мрак.

Телега тряслась по колдобинам уже несколько часов. Похоже, дагры торопились доставить королеве свою добычу. Время от времени главный дагр – Фердинанд Косой заглядывал в телегу, но, в целом, ничего нового не происходило.

– Ты издеваешься?

– Ничуть, – одноглазый кот говорил со спокойной уверенностью. – Всё что рисует Художник, становится реальным. Имея такую силу, не проблема разобраться с дюжиной паршивых дагров… ну, или сотней.

– Знаешь, все мои рисунки – это просто рисунки, – устало произнесла Вероника.

– Так было раньше, – сказал Мрак. – На первых порах королеве противостояли мудрые Волшебники, они нарочно лишили твой мир магии. Им было известно, что однажды там родится новый Художник. Ты не могла проявить себя, и осталась невидима для королевы Дарси.

– Тебя послушать – так всё вертится исключительно вокруг меня!

Кот недовольно фыркнул:

– Так ты попробуешь что-нибудь нарисовать?

– У меня руки связаны! – девушка подняла скрученные верёвкой запястья. – Видишь?

– Тебе нужен нож, чтобы разрезать верёвки?

– Не помешал бы!

– Тогда возьми и нарисуй его! – раздражённо бросил Мрак.

Это было бы удобно, подумала Вероника. Понадобился ножик – раз! – и пожалуйста. Она вспомнила кухонный нож с выщербленным лезвием, который Леська регулярно пачкала глиной, используя вместо мастихина.

– Знаешь, когда я улепётывала от белого тумана, пожирающего мир, я забыла захватить с собой набор карандашей, язвительно ответила Ника.

– Вон, уголёк валяется, – сказал Мрак, указывая Веронике под ноги. – Думаю, сойдёт.

Ника хотела сказать ещё какую-нибудь гадость, но прикусила язык – у неё не было оснований не доверять коту. Во всяком случае, всё, что он ей говорил, пока что сбывалось.

Вздохнув, девушка протянула связанные руки и схватила уголёк. Никакой бумаги или холста здесь, понятное дело, не было, поэтому она решила рисовать прямо на деревянном полу телеги. Даже в таком положении, она без труда смогла изобразить свой кухонный нож. Несколько мгновений ничего не происходило, и Вероника уже приготовилась сказать нечто вроде «Ну вот, убедился? Я обычная студентка, а вовсе не Художник с колдовской силой», как вдруг о дно телеги что-то глухо стукнуло. Вероника поперхнулась от удивления: у её ног лежал тот самый нож, которым она каждое утро резала колбасу и хлеб.

– Ну вот, убедилась? – проворчал Мрак, использовав ту самую фразу, которую не успела