— Мне приятно это слышать.

Ректор улыбнулся и обнял меня:

— Все будет хорошо, мы начнем жить в одном из моих замков. Это будет очень интересная и насыщенная жизнь. Я покажу тебе вещи, которые ты никогда не видела, ты станешь самой настоящей леди в этом мрачном мире.

Интересно, Арабелле он говорил то же самое? Хотя какая теперь разница.

Я закрыла глаза.

Надеюсь, Эрни скоро освободят. Надеюсь, мама его вспомнит. Надеюсь, Майкл обретет счастье и покой. Как много надежд для одного маленького человека в окружении льда и снега!

Прошло несколько дней. Моя жизнь резко, до неузнаваемости изменилась. Теперь я просыпалась в лучшей комнате Нортенвиля в окружении дорогой мебели и блестящих зеркал.

Наверное, я стала местной королевой, как Арабелла когда-то.

Слуги, которых она обратила, высказали решительное желание служить мне. Я им не отказала. Быть слугой без хозяина в этом мире считалось большим позором.

Время тянулось долго, отмеряя последние месяцы до выпускного. Теперь я знала, что ждет меня дальше — переезд в замок Николаса и свадьба. Два великих события, грандиозные, как люстра, висящая над моей головой.

И зачем вешать такую громадину в спальню?

Лучи света назойливо проникали сквозь плотные шторы.

— Ненавижу рассвет, — с этими словами я поднялась и села на кровати.

В дверь деликатно постучали.

— Войдите, — я перевела взгляд на свою руку, где красовалась черная руна — знак связи с джинном.

В это время дверь отворилась, и в комнату с проворством мышей проскользнули две девчонки, мои ровесницы. Одна из них Эвелин, вторая — чернокожая Марта.

Не знаю, зачем я решила приблизить именно их.

Пользоваться прислугой среди высших — особый ритуал, от которого нельзя отказаться.

Мне было бы гораздо легче самой расчесать волосы, надеть школьную форму, но этикет есть этикет.

— Прекрасно выглядишь, Нина, — засуетилась Эви.

Я молча прошла в ванну и закрыла за собой дверь. Струя воды была холодной. В последнее время я полюбила утренние умывания — единственное время, когда можно побыть одной. Капли стекали с лица, я, не глядя, схватила полотенце и взглянула в зеркало:

— Ну, здравствуй, золотая девочка. Тебя ждет еще один прекрасный день.

На меня смотрела прежняя Нина и все же немного другая. Взгляд стал как будто стеклянным, словно я пряталась где-то за толстым зеркальным слоем.

Надеюсь, этот день не будет похож на предыдущие. Сегодня я поеду домой, навещу маму и Эрни. Неблагодарный Эрни! Я сжала губы, стараясь сдержать гнев, который мог закончиться очередным ударом по кафельной стене и очередной вмятиной, которую придется заделывать завхозу.

Брата освободили сразу после произошедшего на крыше Нортенвиля. Ректор выполнил обещание. Но Эрни даже не зашел попрощаться. Он просто уехал вместе с Блейном и Майклом, как сказали мне слуги.

Эрни… Я искала тебя, я была готова обойти всю землю, чтобы вновь тебя встретить. Так нечестно!

— Нина, скоро начнутся уроки, — вкрадчивый голос Марты вернул меня к реальности.

— Да, сейчас иду.

Я швырнула полотенце в раковину и вышла навстречу новому дню.

Терпеть назойливое внимание новых слуг оказалось той еще пыткой. Ни минуты покоя!

Поэтому, когда уроки закончились, я быстро прошлась по знакомому холлу, стараясь не смотреть на портрет падшего ангела. Вперед, туда, где меня ждал ректор.

Я шла так быстро, что чуть не наткнулась на полную фигуру, одиноко бредущую в противоположную сторону.

— Стив?

— О, Нина, — он радостно улыбнулся и пожал мне руку.

На сердце стало чуть теплее. Стива нашли тем утром в лесу, привязанным к дереву с кляпом во рту. Бедняга замерз, но был в сознании.

— Как ты? — Спросил он, понизив голос. — Ну, тебе, наверное, нелегко быть такой.

Удивительно, но Стив оказался единственным, кто принял меня после обращения.

— Да. по-разному, стараюсь искать плюсы во всем. — Я выдавила улыбку, втайне надеясь, что она не похожа на гримасу боли.

— Держись, если что, звони, или пиши. Ладно? Тебя все равно невозможно застать одну без этих. — Эрни презрительно скосил глаза в сторону слуг, которые застыли на почтительном расстоянии, повинуясь приказу оставить меня в покое.

— Ладно. Буду звонить, Стив. А ты выбрал, куда поступать?

Он улыбнулся и пожал плечами:

— Не знаю, но все в семье гордятся тем, что я заканчиваю Нортенвиль. Все это благодаря тебе и инквизиторам. Вы договорились с ректором, и Жатву в этом году отменили.

— Да, надеюсь, ее отменят навсегда. Ну, до скорого, Стив! — Я махнула ему рукой и пошла к выходу из замка.

Охранник у ворот, увидев меня, поклонился, но я ничего не ответила и молча проскользнула вперед, туда, где меня ждал холодный апрельский день.

Николас Риделли ожидал меня в просторной машине идеально серого цвета. На ней не было следов уличной грязи — только холодный блеск металла и матовость стекол.

Внутри оказалось тепло и уютно. Мягкие кресла, аромат чего-то свежего и, конечно же, Николас за рулем.

Он окинул меня внимательным взглядом, улыбнулся и аккуратно поправил выбившуюся из моей прически прядь волос. Я вздрогнула от этого жеста.

Николас был сильнее меня. От него пахло холодной убийственной силой, я невольно представила, как эта рука в аккуратной белой перчатке вместо того, чтобы ласково прикасаться к моим прядям, сжимается на горле, и душит меня.

Он продолжал улыбаться, как будто не замечая моего плохо скрываемого напряжения:

— Как дела в академии?

— Нормально, — я отвела взгляд. Ему не стоит знать о том, как я скучаю по Майклу или переживаю из-за того, что мама не отвечает на звонки, а Эрни не выходит на связь.

— Мистер Ридели, вы…

— Николас, я же просил тебя Нина.

Я опустила голову. Отчего-то просто называть его по имени казалось тяжким испытанием.

— Николас, ты ведь освободил Эрни? И вернул память о нем маме и всем остальным?

— Конечно, — он ответил быстро, словно нехотя, — я бы не стал тебе врать. Думаю, эта поездка в Рингвуд — на самом деле чертовски плохая идея.

Я лишь сжала губы и решительно на него взглянула.

— Хорошо-хорошо, мы поедим в Рингвуд, — он миролюбиво поднял руки ладонями вверх, а затем нажал на газ, и машина мягко двинулась по дороге.

По радио звучали старые песни.

— Ты помнишь нашу последнюю встречу? — Пел низкий голос под аккомпанемент пианино.

Там, в другой реальности, Нина Райн тоже слышала эту мелодию и смотрела в окно на рингвудский лес. Она отчаянно мечтала найти брата. Как давно это было, целую вечность назад!

Под убаюкивающие звуки радио я закрыла глаза и провалилась в сон.

Во сне я стояла рядом с открытой дверью потайного