Арабелла щелкнула пальцами, и в ее руках появился том «Сотворения».

— Ух ты, здесь даже работает простая телепортация, несмотря на охранные чары. — Она открыла книгу и начала читать:

«Высшие в первые часы после становления особенно опасны. Пробудившейся в них силой они способны уничтожить даже древних вампиров. Поэтому рекомендуется связать или усыпить вновь обращенного. Спустя сутки его магия снизится до нормального уровня».

Арабелла захлопнула книгу:

— Теперь понимаешь? Как только станешь высшей, твоя сила временно возрастет, и ты сможешь уничтожить даже Альберта. Дуэль назначена на шесть утра. К тому времени ты сможешь стать одной из нас, ну или умрешь, что тоже бывает.

Я не знала, верить ей или нет. План был безумен. Возможно, это очередная ловушка, ловко расставленная Арабеллой.

— А что станет с тобой?

Я взглянула на нее так, словно видела впервые: светлые, почти белые волосы сияли в слабом свете лампы, сейчас они напоминали тонкую паутину, глаза высшей лихорадочно блестели, словно она только что приняла отчаянное решение:

— Я умру. Я умру в любом случае, но, отдав сердце тебе, напоследок смогу отомстить ублюдку Альберту и предателю Николасу, который меня использовал. Понимаешь?

Какой смысл ждать приговора инквизиции, казни!

Арабелла вздохнула, и мне вдруг стало ее жаль.

— Не веришь мне? — В ее глазах танцевали блики света. — Я видела будущее, поэтому уверена в своих словах. Это моя способность, как высшей. Нити судьбы или как-то так.

— Ты хочешь, чтобы я убила Альберта?

Она улыбнулась:

— Именно.

Затем приблизилась ко мне:

— Ну же, соглашайся. Я знаю, как при помощи магии извлечь сердце. Тебе надо будет его съесть. Вот и все. Такая малость!

Я каким-то шестым чувством понимала: Арабелла не лжет. Возможно, первый раз в жизни говорит правду.

— Нина, даже если у тебя каким-то чудом получиться выбраться, — она усмехнулась, — как думаешь, что ждет тебя дальше? Майкл не сможет освободить Эрни Райна. И его казнят. А ты будешь жить унылой жизнью слабого человека среди высших, которые правят миром. И ничего не изменишь. Если не можешь уничтожить зло, надо его возглавить: только так рушатся миры и меняются судьбы.

Я невольно сжала ее руку. Она права. Такая возможность дается раз в жизни.

Совесть шептала: «Что скажет Майкл? Он же ненавидит высших!»

«Майкл поймет», — отвечала темная часть меня, та, что верила Арабелле.

А Эрни? Скажет «спасибо» за спасенную жизнь или не скажет — какая разница! Главное — чтобы он жил.

Я смогу стать одной из высших, а потом найду способ вернуть этот мир людям.

Вспомнились слова ректора: «В тебе слишком много тени, даже больше, чем в Арабелле».

Похоже, так и есть. Тень рвется наружу и заслоняет свет.

В любом случае это мой единственный шанс на спасение.

Я взглянула на высшую еще раз и увидела свое отражение в ее глазах. Если Майкл дарил мне свет и тепло, то Арабелла стала ключом в мир теней, моим искушением и самым великим соблазном.

— Хорошо. Я согласна.

Собственный голос показался чужим.

Арабелла кивнула:

— Я в тебе не ошиблась. Тогда начнем.

И мир погрузился в жуткую противную тьму.

Арабелла умирала. Я умирала вместе с ней.

Мне было плохо. Очень плохо. Казалось, что я стану одной из тех, кто не смог выжить после обращения.

Сначала меня знобило, потом стало очень жарко. Кровь в венах словно превратиласьв раскаленный металл. И зачем я согласилась?

В голове звучал ее голос: «Ты станешь моим оружием, Нина. Ты отомстишь за меня, изменишь историю. Я это видела. Мир станет другим. Николас пожалеет о том, что предал свою Арабеллу, потом…».

А потом я отключилась. Первое, что я почувствовала, открыв глаза, была боль, пульсирующая в висках. В горле першило. Меня мучила странная изматывающая жажда.

Вдобавок я лежала на холодном полу, но холода не испытывала. Появилось непривычное чувство, словно внутри бушевало пламя.

Я поднялась на ноги и взглянула на часы: пять сорок. Скоро начнется дуэль.

Вместо Арабеллы рядом со мной серела горстка пепла. Стало грустно, захотелось совершить немыслимое, чтобы не потерять рассудок от того, что произошло ночью.

— Проклятье!

Я ударила по толстой тюремной решетке, и она прогнулась. Внутри меня по венам разлилась сила. Я чувствовала огромный поток энергии, способный разрушить все на своем пути. А еще жажду, которая съедала внутренности. Это было так странно!

Я выдохнула и посмотрела на зачарованную дверь, ведущую к свободе.

Арабелла сказала, что у меня получится. Моя сила сейчас сможет разрушить почти любую магию.

И я ударила по решетке еще раз. Кусок железного прута скрипнул и отвалился. Проход был свободен.

Майкл. Я иду. Я обязательно успею.

Я проснулся от жажды. Жажда убийства рвалась наружу, искала выход, шептала: «Найди, убей, уничтожь каждого из них». Не в силах сопротивляться, я потянулся рукой к клинку.

— Эй, погоди, приятель, успокойся, — мою руку перехватил Блейн. — Это — инстинкт охотника. Тебе надо привыкнуть. Похоже, ты прошел посвящение, поздравляю!

Он хлопнул меня по спине. Я лишь кивнул в ответ.

Все чувства обострились: я чувствовал запах Джона Блейна, вполне приятный, видел каждый шрам на его руке: один оставлен высшим, другой — каким-то зверем. Неужели волком?

В этот миг по комнате разлился странный запах. Пахло кровью. Отравленной кровью. Я еле сдержал желание снова схватить клинок.

На подоконнике сидел ворон — нет, не ворон — слуга в обличии ворона. Он смотрел на меня немигающими глазами-бусинами.

— Зачем пожаловал, Кравцов? — Со злостью в голосе спросил Блейн.

Ворон презрительно каркнул и ответил:

— Меня назначили секундантом. Скоро дуэль. Я прилетел за Майклом Корнером.

— Боишься, что сбегу? — Мне хотелось оторвать черную голову и лишить мерзкого слугу его жалкой жизни.

— Ты плохо контролируешь инстинкт охотника, да? Тебя ведь только что посвятили, — ворон с недоверием на меня взглянул.

— С ним все в порядке! — Огрызнулся Блейн. — Он почти готов. Жди, Кравцов.

Ворон демонстративно отвернулся в сторону багрового расцвета. Его черная фигура на фоне красных лучей солнца напоминала большую кляксу.

Я надел ботинки, а потом, немного поразмыслив, накинул на плечи куртку, которую Блейн любезно мне протянул. Странно, мое измученное тело совсем не чувствовало холода, скорее, наоборот — по венам струился жар, словно внутри находился дымящийся кратер вулкана. Неведомая мне раньше сила рвалась наружу. Это ощущение было приятным, и одновременно оно сводило с ума. Внутренний голос шептал: «Найди, убей тварь с грязной кровью, уничтожь каждого из них».

Голос Блейна словно вывел меня из небытия:

— Скорее всего, он выберет холодное оружие. Ночью Ингрид