ухватило ее за ноги и начало сжимать. Затем ноги освободились, объятья синего цветка разжались, и девочка вырвалась на свободу. Когда она откашлялась, отплевалась и смогла разлепить глаза, все уже закончилось. На счастье, без последствий для нее.

– Зачем ты стреляла в стрекоз? – Зира потребовала объяснения у княжны, когда Лучик закончила рассказ и ее отослали. – Ты понимаешь, что натворила?

– Они напали на принцессу, – невозмутимо ответила та. – Я видела, что ее жизни грозит опасность. Все видели.

– Все? – вирийка обвела взглядом приглашенных на совет командиров троек. – Я, горожанка, разглядела снаряжение и раскраску на этих существах, а вы, охотники, – нет?

Ей никто не ответил. Добрийцы отводили взгляд, пожимали плечами. Тогда Зира продолжила:

– Предположим, снаряжения никто не увидел. Но как можно было не заметить, что на девочку напали хищные цветки, – о которых вы знали, кстати. Стрекозы пытались отбить ее у растений, что с успехом и сделали. – Она повернулась к Огнице, указала на нее пальцем: – А ты их за это убила!

– Я защищала сестру и не собираюсь ни перед кем оправдываться, – княжна взгляд не отводила. Лицо ее стало похоже на каменную маску. – Я не могла знать, что эти существа разумны. Если и так, времени разбираться, что у них на уме, когда принцессе грозит опасность, у меня не было.

– А зачем ты стреляла в раненого? Только не говори, что пыталась защитить нас с Максом.

– Скажу я или нет, но это очевидно для всех. Да, я защищала людей, своих соплеменников, от опасной твари.

– Беда не в том, что княжна убила двоих, – вклинился в разговор Рен-Рендук. – А в том, что третий летун ускользнул. Наверняка рассказывает своим соплеменникам о нашем вторжении. Трудно теперь будет завоевать их доверие и дружбу. Если бы все охотники стреляли так метко, как княжна, подобного бы не случилось.

– Это я подбил вторую тварь, – буркнул Варняк, но на него никто и не поглядел. Потому что Огница внезапно объявила:

– Нам не нужны доверие и дружба этих тварей. Мы, люди, справимся сами.

– Да неужели? Каким же образом мы найдем дверь? – ехидно поинтересовалась Зира.

– Зачем ее искать? Она прямо перед нами. Вы сами это сказали.

– Мы?! – Максим ошарашенно уставился на княжну. – Когда?

– Когда были на верхушке дерева, через говоритель.

Максим и Зира переглянулись. Юноша покачал головой:

– Ты не поняла. Впереди какая-то прогалина в лесу.

– Это ты не понял. Чем еще это может быть, если не дверью?

Уловить логику в таком предположении Максим не мог, сколько ни старался. Зира тоже, поэтому возразила:

– Да чем угодно! Озером, например.

Огница презрительно скривила губы в ответ. Рен-Рендук внимательно посмотрел на нее, на вирийку, на юношу. Ничего не спросил, не потребовал объяснений. Но когда совет закончился, отряд пошел к прогалине.

Спустя четыре часа они были на месте. Княжна не ошиблась. У Максима имелось единственное объяснение этому феномену, но произносить его слух он не хотел. И так язвительная фраза вирийки: «Наша княжна ни капельки не изменилась», – все время вертелась в голове.

Как ни удивительно, но и Зира оказалась права: на дне прогалины скрывалось лесное озеро. Диаметр его был меньше, чем высота обступающих деревьев, поэтому картина выглядела сюрреалистичной, эдакое фантастическое ущелье, где место скал занимают древесные стволы. Посреди черного идеально круглого блюдца воды лежал островок. Абсолютно голый, ни травы, ни кустов, лишь белоснежный песок. Белый кружок внутри черного кольца создавали удивительный контраст, достойное обрамление для лежащей плашмя лазоревой спирали.

Видимо, переизбыток влаги в почве убил примыкающие к озеру деревья. Одни гиганты стояли, лишенные листьев, коры и симбионтов, мертвые стволы других рухнули, переломились, частично утонули в озере, частично возвышались над его поверхностью, нависая макушками над островком. Добраться туда, используя веревки, было сложно, но можно. Рен-Рендук как обычно доверил княжне руководить операцией, предпочитая держаться ближе к арьергарду и идти проторенным путем. Однако беду заметил не он.

Первая тройка ступила на поваленный ствол, когда Рудка, старательно осматривавшая окрестности, закричала:

– Тревога! Зеленые летят!

Все застыли, уставившись в небо. Максим и дышать перестал: появление криссов могло означать что угодно, в том числе полный провал миссии. Но полминуты спустя стало ясно, что отряд атакуют не квазиразумные. Облако из доброй сотни стрекоз летело над лесом. Вот они заметили людей, закружили над прогалиной.

– Ниче, от этих отобьемся, – пробормотал сидевший на ветке неподалеку от Максима Варняк. Достал из-за спины лук, потянул стрелу из колчана.

У юноши такой уверенности не было. Когда несколько стрел, взмыв вверх, упали обратно, не нанеся противнику урона, опасения его подтвердились.

Рой стрекоз разделился. Половина продолжала кружить над прогалиной, не пытаясь снизиться и стать доступной мишенью для лучников, вторая порскнула в чащу за спинами людей. Оставленные в арьергарде бойцы развернулись, готовые к нападению. Но гигантский лес был родным для этих существ. Они с легкостью прятались среди ветвей и лиан. Разумеется, подобраться незамеченными вплотную им бы не удалось. Но стрекозам этого и не требовалось.

Белява ойкнула, спустила тетиву, стрела улетела в никуда, а женщина болезненно затрясла рукой. Дернулся и едва не сковырнулся с ветки Варняк. Рудка зашипела от боли, присела, хватаясь за голень. Максим понял: стрекозы стреляют по ним из станнеров! Оглушить до потери сознания с такого расстояния они не могли, но кусались болезненно.

– Мой король, стрельните по ним! – взмолилась Белява.

Рен-Рендук взял огнебой на изготовку и без ее подсказки. Но стрелять не спешил. Огнебой – отличное оружие, когда требуется что-нибудь разрушить или сжечь. Одного выстрела хватит, чтобы свалить великанское дерево, а то и несколько. Но последствия? Куда повалятся стволы исполинов, каких бед натворят их намертво сцепленные ветви? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: первыми жертвами окажутся люди, которые, в отличии от их противника, летать не умеют. Стрелять по стае, кружащей над прогалиной, и вовсе бессмысленно: юркие стрекозы попросту разомкнут строй, пропуская огненный шар.

Стрелять Рен-Рендук не стал. Вместо этого скомандовал:

– Всем вниз, к озеру, быстро!

Первым же бросился выполнять свой приказ. За ним поспешили телохранительницы, Лучик, Максим и Зира, остальные. Наверное, беспорядочное бегство было ошибкой, но стрекозы ею не воспользовались. Наоборот, прекратили стрелять, наблюдали издали. «Они гонят нас к двери! Хотят, чтобы мы поскорее убрались из ихнего мира.