– Огница, можешь сейчас говорить? Мы на верхушке дерева, видим огромные города. Я хочу незаметно подойти к ближайшему и попробовать разузнать у его жителей о дверях…

– Ты совершенно прав, Маакс, – тут же отозвались. – Отряд пойдет к городу. Спускайся в лагерь, только запомни направление.

Максим ошарашено уставился на спутницу. В отряде осталось четыре говорителя: у него, княжны, короля и командира разведчиков. Юноша уверен был, что подключился к девайсу Огницы, никак не Рен-Рендука. Зира хмыкнула, пожала плечами.

– В самом деле, наша княжна ни капельки не изменилась.

Она повернулась, готовая начать спуск, и застыла. Двумя метрами ниже них на ветке сидела стрекоза. Похоже, все обитатели этого мира страдали гигантизмом. Утолщенная часть туловища стрекозы габаритами мало уступала человеческому торсу, а длинна ее была под два метра. Глаза внимательно смотрели на людей, мощные челюсти медленно двигались. Максим невольно плечами передернул, представив, каково будет, если такая тварь укусит.

Зира потянула нож из привязанного к поясу чехла. Стрекоза мигом сфокусировала взгляд на этом движении. Челюсти заработали быстрее, расставленные в стороны крылья задрожали, наполнив воздух тонким, похожим на мелодию звоном. Она явно собиралась что-то предпринять. Напасть? Земные стрекозы – хищники. Мало надежды, что местные предпочитают травку и листики.

– Летела бы ты отсюда по-хорошему, – пробормотал Максим. – Мы же тебя не трогаем.

Стрекоза зазвенела громче, присела на переднее лапы, задрала к верху тонкое длинное брюхо. Медлить было нельзя, время для уговоров закончилось. Больше не раздумывая, Максим выдернул нож. В следующую секунду стрекоза взмыла вверх, и прежде, чем юноша успел испугаться, силуэт ее растаял в небесном изумруде.

– Ты видел? На ее брюхе? – задумчиво поинтересовалась Зира.

– Что? – не понял Максим.

Вирийка помолчала, отрицательно качнула головой.

– Ничего. Показалось.

Спуститься получилось быстрее, чем подниматься. В общей сложности путешествие заняло шесть часов, и когда Максим с Зирой вернулись в лагерь, все успели проснуться. Жара и духота окончательно доняли людей, поэтому мужчины обнажились по пояс. Возможно, женщинам хотелось поступить так же, но правила приличия пока-что их сдерживали. Закатать рукава и расстегнуть ворот – самое большее, на что они решались. Дальше всех зашла Белява, закатавшая подол рубаха и подвязавшая его ремешком под грудью. Потом Максим увидел Огницу, и понял, что инициатива обнажить живот принадлежит не телохранительнице. Княжна вместо добрийской одежды надела сшитую в Свободном Городе. Короткие штаны из тонкой кожи морских обитателей, такая же безрукавка, прикрывающая грудь на грани приличия, – пожалуй, это был лучший вариант из имеющихся. Максим обругал себя за несообразительность, – как сам не додумался переодеться? Местный климат куда больше походил на господствующий в мире тритонов, чем на добрийский.

Затем он увидел Рен-Рендука, по-прежнему возлежащего в гамаке, и челюсть его отвисла. Король был одет так же, как княжна. Безрукавка не сходилась на пузе, но в штаны втиснуться он сумел. «Он украл мою одежду!» – мелькнула первая мысль. – «Выпотрошил вещмешок, нашел и забрал себе без спроса». Следующая была более здравой: Рен-Рендук не смог бы втиснуть свои толстые бедра в штаны Максима. Да и жилетка скроена несколько иначе.

– Это моя одежда, – произнесла Зира, хмуро глядя на воришку.

Тот и не собирался оправдываться.

– Король благодарит красивую и отважную воительницу за удобную одежду, переданную во временное пользование. – Сменил тему, показывая, что вопрос исчерпан: – Мы отправили разведчиков вниз, а вам за смелость положено вкусное угощение. Кушайте и рассказывайте королю, что видели.

Белява ткнула в руки по пятипалому листу с завернутым в него куском чего-то белого и сочного. От угощения шел одуряюще приятный запах жаренного на костре мяса. Костру Максим не удивился, – дров вокруг полно. Но мясо не походило на украденные запасы гвыхов ни цветом, ни запахом, ни текстурой. Он с опаской отщипнул кусочек, отправил в рот. Вкус тоже был иным.

За плечом звонко засмеялись.

– Ешь, ешь, съедобно! Мы все ели.

Принцесса верно истолковала его замешательство. Но откуда она взялась? Максим готов был поклясться, что минуту назад, когда они говорили с Рен-Рендуком, девочки поблизости не было. Он оглянулся, и понял. На Лучике снова было зеленое платье. Мало того, что оно умеет подстраиваться под фигуру, не сковывает движения, удивительным образом не рвется, так вдобавок сто очков форы даст любому камуфляжу. Пока смотришь на девочку в упор – вот она, стоит разговаривает, никуда не прячется, а отведешь взгляд – мигом сливается с листвой. Ай да лупоглазы, ай да умельцы!

– Это добыча, они тут летают везде. Как мухи, только большущие, и их есть можно, – продолжала рассказывать Лучик, изображая жестами, как добыча выглядит. – Попасть в них легко, они медлительные. Но влет бить без толку – вниз упадет. Огница придумала, что стрелять надо, когда они на цветке сидят, нектар собирают.

– Да, – подтвердил король, с улыбкой слушавший приемную дочь. – В этом мире голод охотникам не грозит.

– Ой, я вам сейчас сладенького принесу на закуску! – спохватилась Лучик.

Прошла по ветке к кусту омелы, отломила два побега, шагнула к живой лестнице из перевитых лиан, покарабкалась вверх. Была она такая ловкая, быстрая. Красивая. Максим залюбовался невольно.

А потом он понял, куда девочка направляется, и улыбка сошла с губ. В том месте, где лианы перехлестывали следующую ветвь, поселилась колония орхидей. Розовые, лиловые, голубые, желтые – настоящая клумба цвела и благоухала в десятке метров над их головами. Принцесса и вовсе с ней рядом. Понимая, что добежать, остановить не успевает, Максим заорал:

– Стой, назад!

Он кричал так громко, что заставил повернуться к себе всех: Рен-Рендука, Огницу, телохранительниц, стражников, разбредшихся по ветвям в поисках аппетитной добычи. Лучик тоже оглянулась. Недоуменно дернула плечом, перескочила с лианы на ветвь, ступила в самую гущу клумбы.

– Да стой же! – опять закричал Максим. – Остановите ее кто-нибудь!

– Почему ты кричишь? Она хочет собрать нектар из цветов, – пояснила сбитая с толку Огница. – Он съедобный и сладкий. Летающие твари им питаются.

– Макс, успокойся, – Зира тронула юношу под локоть. – Думаю, эти цветы не опасны.

Лучик тем временем деловито орудовала палочками из омелы, собирая на них тягучий нектар. Ни одна орхидея не пыталась на нее напасть при этом. Максим перевел дух.

– Откуда ты узнала, что не опасные? – спросил.

– Они выглядят иначе. Чашечки не такие глубокие и мясистые.

Честно говоря, Максим