И тогда Зира прыгнула. Так, рассчитав до сантиметра и миллисекунды, рубболистка бросалась в кучу малу соперников и партнеров, борющихся за мяч. Теперь она бросилась в озеро, полное прожорливых чудовищ. Вошла в воду красиво и мягко, слово прорезала ее ножом. Вынырнула точно под надежной толстой веткой, ухватилась за нее, одним махом выскочила из воды раньше, чем кувшинки обнаружили присутствие нахальной дичи в своей стихии. Быстро вскарабкалась выше, по пути бросила стонущей Рудке: «Потерпи!» Выбрала устойчивое положение, крикнула Лучику, съехавшей до нижнего конца лианы:

– Раскачайся и прыгай сюда! Я тебя поймаю!

Девочка заскулила от страха. Но она была добрийкой, дочерью лесного мира, хоть и выросла в княжеских палатах. Что такое «тарзанка», она знала прекрасно.

Лучик согнула ноги в коленях, стала раскачиваться, увеличивая амплитуду. Вниз она не смотрела, только на Зиру, ждущую ее. Поэтому не увидела, как запузырилась вода между ними.

Бурый шар вынырнул на поверхность, распался, превращаясь в прекрасный цветок. Розоватые отростки зашевелились в его сердцевине, готовые выстрелить. Расстояние до ног принцессы – метра три, до Зиры – чуть больше четырех. Отростки-щупальца могли достать любую из них. Или обеих.

Понимая, что ничем не успеет помочь, Максим заорал:

– Эйвы! Сделайте хоть что-нибудь!

– Сейчас, Маакс, сейчас король сделает, – неожиданно раздалось за спиной.

О существовании Рен-Рендука юноша забыл начисто. Тот первым бросился вниз, увидев стрекоз, но и первым остановился, когда началась бойня. Так и висел на полпути, надежно обвязанный веревками. Странно, но ни один разряд не задел его тучное тело. Или слой жира делал его нечувствительным?

Крик юноши выдернул короля из прострации. Дальнейшее случилось мгновенно. Раньше, чем Максим оглянулся, чем понял, что призыв его Рен-Рендук принял на свой счет, шею и плечо обдало жаром. Огненный шар ударил в воду.

– Нет! – завизжала Лучик.

– Нет! – закричала Зира.

– Нет! – завопил Максим.

Щупальцам-отросткам не понадобилось хватать девочку за ноги, она сама соскользнула с лианы. Упала прямо в белую пушистую пасть. Чашка цветка захлопнулась.

В следующий миг озеро взорвалось. Рен-Рендук всадил в него второй огненный шар, третий, затем – в берег. Вода, песок, грязь, обломки древесины и куски плоти смешались в кипящем адском котле.

Глава 2, в которой Максим получает мастер-ключ

Максим не знал, сколько он висел, погруженный в ступор внезапной катастрофой, и сколько провисел бы еще, если бы не хлопок по плечу.

– Поспешим, парень. Убираться отсюда надо, пока дорога свободна.

Мозги работали плохо, имя человека, – Бурбун, – он вспомнил не сразу. Но подчинился. Перебираясь с лианы на лиану, спустился на покореженное, оставшееся почти без ветвей дерево. Так бы и пошел, ступая след в след за стражником, не замечая ничего вокруг, не понимая, где находится и зачем, если бы Зира не перехватила, не тряхнула за плечи. Для верности врезала оплеуху, гаркнула:

– Макс, очнись! Ты меня слышишь? Девочки нет, она погибла. Мы ничего не могли сделать. Нужно живым помогать!

Одежда вирийки промокла до нитки, кожа на руках и лице побагровела, ошпаренная кипятком. Максим представил, чего ей стоило выжить среди этого ада и не утратить самообладания. Стало стыдно за собственную слабость. Стыд придал силы. Он потряс головой, прогоняя оцепенение, кивнул. Зира потянула его за собой.

– Помоги ее снять, – она указала на Рудку, все еще висящую на задранной вверх, а потому уцелевшей ветке.

Они вскарабкались к тихо стонущей стражнице.

– Сейчас, подруга, снимем тебя отсюда, потерпи. Живот зажми крепко. – Зира обхватила Рудку под грудь и за бедра. Скомандовала другу: – И ты держи. Живот, живот ей придерживай, чтобы брюшину сильнее не разорвало.

Воображение встрепенулось, нехорошей судорогой свело желудок. Разыграться ему Максим не позволил, сжал зубы, осторожно сунул ладонь под живот женщины. Там было горячо и липко, рубаха пропиталась кровью, и пальцы Рудки, зажимающие рану, были скользкими от крови.

Зира приподняла стражницу. Та зарычала сквозь зубы, но сознание не потеряла, даже попробовала выпрямиться. Юноша спешно подхватил ее. Обрадовался, увидев, что обломанный сук, с которого они сняли женщину, короткий совсем, вонзился в живот не больше, чем на три сантиметра. В анатомии Максим был не силен, но решил, что важные для жизни внутренности должны лежать глубже.

Крови Рудка потеряла много, от слабости едва ноги переставляла, так что ее пришлось скорее нести, чем вести. На месте озера простиралось бурое зловонное болото, еще горячее, исходящее столбами пара. Гигантские кувшинки, хищные языки-отростки, выползающие из песка чешуйчатые щупальца – от всего этого не осталось и следа, словно не было. И людей, перебиравшихся через озеро, когда на них напали чудовища, словно не было. Максим не видел, всех ли разорвали зубья отростков или уцелевших добил кипящий смерч. Даже пятен крови не осталось на стволе дерева. Веревки, которыми они привязывались к веткам, и те исчезли, – вместе с ветками.

Максим и Зира шли последними, остальные уцелевшие уже перебрались на остатки острова. Лишь Огница по-прежнему восседала на своем насесте, готовая отражать новую атаку.

Макушка мертвого дерева обломилась под выстрелами огнебоя, последние метры пришлось идти по колено в горячей грязи. Только перед самой спиралью начался сухой песок. Там они и положили раненную.

– Чего стали? Поторапливайтесь! – хмуро прикрикнул Рен-Рендук.

– Ее надо хотя бы перевязать, – пояснила Зира. – Бинты нужны, кровоостанавливающее есть?

Король демонстративно отвернулся. Другие тоже молчали, даже Белява. Губы телохранительницы мелко дрожали, но действовать без приказа короля она не смела. Зира пожала плечами, вынула нож, отрезала подол собственной рубахи, распустила на полосы. Попросила Максима:

– Приподними ее за плечи.

Принялась забинтовывать. Смотреть на открытую рану Максим не решился, глядел, как Огница, не спуская глаз с неба, идет к ним. Княжна подошла, когда Зира закончила бинтовать.

– Готовы? – спросила, и холода в ее вопросе было больше, чем в крике Рен-Рендука. – Тогда пошли.

В спираль уходили привычным порядком: впереди авангард и командующая ним Огница. Затем Максим и Зира пронесли раненную, Рен-Рендук – по пятам за ними, Белява – последней, прикрывая спину короля. Впрочем, стрекозы не нападали. Они расселись на верхушках деревьев, с ужасом смотрели на двуногих, покидающих их мир.

Новый сектор встретил пурпурным полумраком и холодом. Максим передернул плечами, чувствуя, как кожа становится гусиной. Дверь привела их в ледяную пещеру. Вернее, пещера была обыкновенная, каменная, но стена с вращающейся спираль оказалась цельной глыбой льда.