Максим понимал, каково ей – в мокрой одежде. Ему было ненамного лучше. Рот пришлось приоткрыть, чтобы зубы не застучали.

– Всем одеться! – скомандовал Рен-Рендук.

Отобрал у Белявы свой вещмешок, поспешно вытряхнул из него теплую куртку. Бойцы последовали примеру короля, а Максим запоздало сообразил, что его мешок потерялся в недавней кутерьме. Хорошо, сумка с картой уцелела. Хотя какая теперь польза от этой карты?

Зира в новый сектор тоже перешла налегке, однако по этому поводу не расстраивалась.

– Пошли, пошли, не останавливайся! – поторопила она товарища.

Из заиндевевшей пещеры выход был один – ведущие вверх каменные ступени. В той стороне тоже царил полумрак, но не пурпурный. Ступени ушли под самый свод пещеры, нырнули в узкий проход, повернули под прямым углом направо. Максим вдруг сообразил, что уже не мерзнет. Студеный воздух остался в подземном каземате, не поднимался выше его потолка. Сделалось значительно светлее. Потом они повернули еще раз, и пришлось зажмуриться от яркого солнечного света, обрушившегося на голову с изумрудного неба.

– Эй, выходите! Здесь тепло! – закричала Огница, шедшая за ними по пятам.

Друзья опустили раненую на мелкую разноцветную гальку. Здесь в самом деле было тепло. Не жарко, не холодно, не душно, не чересчур влажно, – комфортно, в самый раз для человека. Наконец-то они попали в мир, где легко и приятно дышится. Если бы Максим продолжал жмуриться, он был бы рад такой удаче. Увы, глаза он открыл.

Вскоре весь отряд вывалил на поверхность. Как же он поредел! Из восемнадцати человек, полтора дня назад прятавшихся от дождя в дупле гигантского дерева, в новый сектор вошли девять, ровно половина. Кто-то успел напялить теплую куртку, кто-то оставался с голым торсом, перемазанный грязью. Увидев солнце, ощутив благодатное тепло, люди радостно загалдел… и смолкли.

– Так это же… это же… – обескураженно забормотал Варняк.

– Это остров, – констатировал за него Рен-Рендук. – Необитаемый. Безжизненный.

Он высказался очень мягко. Какой там остров! Крошечный лоскут суши, на котором не было ничего, кроме дыры, ведущей к ледяной пещере со спиралью, и галечного пляжа. Скособоченный овал, метров тридцать в длину и чуть больше пятнадцати в ширину. А вокруг – океан до самого горизонта. Нет, куда дальше, горизонта ведь нет. Океан, сколько глаз видит. Ничего, кроме океана.

– И куда мы пойдем? – Рен-Рендук посмотрел на Максима, на Огницу.

Юноша потупился, княжна пожала плечами.

– Они нарочно нас сюда заманили! – внезапно вспылил Варняк. – Явились к нам невесть откуда, наплели с три короба и повели на смерть. Вон сколько добрых ребятушек полегло!

Он резко ткнул пальцем в Огницу:

– Это она дорогу прямо в пасть чудищам указала! А до того – к волосатым в засаду! Теперь сюда. Тут мы и сгинем. – Ладонь его легла на рукоять ножа. – Мож, не человек она, а? Мож, проверить ее надо?

– Закрой рот, – вместо ответа сказал Рен-Рендук.

– А? Так она же…

– Рот закрой.

Голос король не повышал. Этого не требовалось, Белява стояла с натянутым луком, наконечник стрелы смотрел Варняку прямо в грудь. Убедившись, что аргументы смутьяна иссякли, Рен-Рендук повернулся к Максиму и Огнице. Потребовал:

– Говорите. Все, что вы давно должны были сказать королю, но почему-то промолчали. Кто первый? Ты, Маакс? Или может быть ты, княжна?

Девушка, помедлив, кивнула.

– Я объясню, мой король. Но… – она многозначительно покосилась в сторону бойцов.

Король тоже посмотрел на подчиненных. Повернулся, пошел к дальней оконечности островка, молчаливо приглашая следовать за собой. Варняк вновь взбунтовался:

– Эй, мы имеем право знать…

Тетива на луке Белявы тотчас натянулась, вынудив смутьяна заткнуться.

Рен-Ренду молча пересек остров, остановился у кромки воды, присел на разноцветную гальку, махнул рукой, приглашая присоединиться. Всем своим видом он выражал предельное внимание.

– Мой король, – начала Огница. – Все дело в мозгачах. Они у нас с Максом неправильные.

Максим похолодел от предчувствия, что княжна выболтает секрет, расскажет безжалостному мерзавцу всю правду об их миссии. И она это сделала. Рассказ был не просто правдивым, она умудрилась так вывернуть историю, что та выглядела куда логичнее и правдоподобнее, чем в действительности. Не было в ней места ни эйвам, ни кораблю урров с мертвыми детьми, ни таинственной болезни, угрожающей всем обитателям Сферы. Для миссии Максима тем более в ней места не нашлось. В изложении Огницы, некто, управляющий Сферой, вложил в головы ей и Максиму особые пониматели, помогающие найти корневой сектор, где этот неизвестный и обитает. Чего он хочет, они, ясное дело, не знают. Но перспективы слишком заманчивы, чтобы отказаться, да и вряд ли им позволят это сделать. Закончила рассказ девушка словами:

– Я не понимаю, что это значит, но Макс называет этого правителя «Интеллект Сферы». Ему он иногда отвечает на вопросы. Мне – иногда показывает двери.

У короля глазки заблестели, щеки залоснились. Он плотоядно облизнулся, повернулся к юноше, потребовал:

– Что скажешь Рен-Рендуку ты, Маакс? Наша племянница – смелая и умная девушка, но она дикарка, видит внешнее, а не суть вещей. А ты человек цивилизованный, верно? Ты понял гораздо больше. Что тебе говорит Интеллект Сферы?

Глазки-буравчики впились в Максима, точно пытаясь пробраться в его черепушку, выведать секреты. Под их взглядом сосредоточиться, выдумать такую же логичную историю, как у княжны, не получалось, Рен-Рендук мигом распознает вранье. Но и молчать нельзя. Проклятый толстяк решит, что он чего-то недоговаривает.

– Мой король, Максу нечего больше сказать, – пришла на помощь Огница. – Но специальный мозгач получил еще один человек.

– Кто, Зира?

– Нет, мой король, вы. Что необычное умеете вы?

У Максима челюсть отвисла, настолько неожиданным был поворот. Но его изумление оказалось ничтожным в сравнении с тем, что творилось с Рен-Рендуком. Щекастая физиономия короля побледнела, глазки бегали затравленными зверьками, губы мелко дрожали, – ни дать, ни взять мальчишка, пойманный на горячем. О, Максим знал это ощущение: однажды мама зашла в его комнату, когда он разглядывал картинки на сайте для взрослых.

К чести Рен-Рендука, тот быстро взял себя в руки.

– Хорошо, – буркнул невпопад. – Что дальше? Где выход отсюда?

Огница покачала головой.

– Мозгач говорит, что из этого мира выхода нет.

Максим невольно переглянулся с королем. Переспросил:

– В секторе нет уводящей двери? Не верю! Даже из Отстойника были