Эту историю мне рассказывал один мой хороший друг и коллега. Пересказав её ребятам, я в ожидании посмотрела на них:

— И что? Нужно запастись крестом?

— Нет, к сожалению, — покачал головой Шрам. — Крест не подействует на демона, тем более на такого как Августа. К сожалению, все эти истории про крест, святую воду, равно как и про то, что чеснок уничтожает вампиров, придуманы для манипуляций людьми. Многое добавили придумки режиссёров фильмов ужасов про экзорцистов.

— Клот, в этой истории наглядно показывается слабое место Дьявола: он хотел заполучить душу Джека. Был готов на всё — стать монеткой, полезть на яблоню. То есть фактически был готов стать слугой Джека, чтобы получить желаемое. Алчное желание заполучить душу, эта хотелка и есть его слабое место. Мы должны найти такую хотелку у Августы, узнать, что она хочет! — с торжественным блеском в глазах заговорила Ниания.

— Что может хотеть Августа? — задалась я вопросом, обращая этот вопрос больше к самой себе. — Она родилась, выросла как обычный человек. У неё были друзья… У неё могли быть желания, когда она была живой.

— Возможно, ты права, и слабое место следует поискать в её прошлом, — закивала Ниания, поддерживая меня. — Несмотря на громадный уровень потенциала, могущество, а также факт бессмертия и неуязвимости, она остаётся всё той же шестнадцатилетней девочкой, погибшей от убийства.

— Может быть, следует искать слабость в её страхе? Чего она может бояться? Снова столкнуться с убийцами? — размышляла я.

— Нет, это глупо, — покачал головой Мангуст. — Она скорее всего давно разделалась с ними. Или разделывается в этот самый момент. У неё вряд ли есть страхи. Нужно найти другое.

— А вот и Коллинз идёт! — обрадовалась Ниания и принялась энергично ему махать. — Коллинз, дуй к нам! — крикнула она почти через весь зал.

Коллинз подошёл, посмотрел на меня деланно равнодушно. Как будто знал, что я вернусь. Но когда он взглянул на Айрэнн, бледнющую, тут же взял её «под крыло», нежно обняв за плечи и строго поглядел на нас с Нианией, Шрамом и Мангустом:

— Чем вы тут занимаетесь, почему вы пугаете Айрэнн?

Мангуст начал пререкаться и ворчать, Ниания закатила глаза, Шрам примирительно развёл руками, я вздохнула. Ну и голубки! Айрэнн зашептала Коллинзу, он выслушал её, потом посмотрел на нас:

— Я сейчас отведу Айрэнн отдохнуть. Потом вернусь к вам. Вы мне всё расскажете. Мангуст, закажи нам всем пива. Или что покрепче — чувствую, без ста грамм тут не разобраться.

Когда Айрэнн уведена в тихое спокойное место, я пересказала Коллинзу обстоятельства похода в ресторан «Русалка». Он поначалу тоже выглядел мрачнее тучи — совсем как Мангуст, когда узнал, что меня «пометили».

Потом он подумал и выдал:

— Слабое место, говорите? Я знаю.

— Ты знаешь слабое место Августы?! — ахнула я.

— Не я. Я знаю того, точнее, ту, кто знает слабое место Августы.

— Коллинз, ты знаешь о том, что ты зануда?! — не стала я сдерживаться.

Мангуст прыснул. Ниания оказалась солидарна со мной и незаметно под столом пожала мне руку. Шрам демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает стакан с пивом.

— Да, я большая жирная зануда. Химера Фобос. Вот у кого следует искать ответы на вопросы.

— Химера? Но она же в тюрьме. И… да, она была близкой подругой Августы более тридцати лет назад. Но с какой стати ей сотрудничать с нами, даже если она знает её слабое место? Зачем Химера будет говорить его нам?! — удивилась я донельзя.

— Как миленькая будет, — Коллинз ехидно-кривовато улыбнулся одним уголком губы. — Потому что мы её тоже обманем. Потому что мы тоже знаем слабое место Химеры. Химера хотела вызвать Августу. Она рассчитывает, что та высвободит её из тюрьмы — а Августа до сих пор к ней не приходит — раз. И Августа замещает Химеру в дамках у томберах, хозяйничает там, ведёт свою политику — два. Химера не потерпит такого издевательства над амбициями.

— Э… всё это звучит слишком гладко. Но… тюрьма. Это секретная тюрьма, я видела в досье, где она сидит. Но я не знаю, где это место, и…

— Я знаю, — заявил «жирная зануда» Коллинз.

— Знаешь?! Откуда?! — моему любопытству нет конца.

— Всё очень просто. Ведь именно я её туда и сажал.

— Что?! Карамба! Как?!

— Ваши Тигры эксплуатируют наших Шакалов за милую душу, — весьма язвительно прокомментировал Коллинз.

— Ну уж!.. — я не договорила и показала ему кулак, он обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами.

— Коллинз хотел сказать, что иногда господин С… Скорпион просит кого-то из наших сопровождать в тюрьму некоторых преступников, — тихо объяснила Ниания.

— Шакалы знают многое о делах Тигров, Тигры знают многое о делах Шакалов. Мы же союзники, — с другого бока тихо объяснил Шрам.

Я понимающе кивнула друзьям и поглядела на Коллинза:

— Когда мы идём к Химере?

— Сейчас, — кивнул он. — Да, сей час, то есть засекай час. Мне нужно переговорить с кое-кем из ваших, предупредить о допуске нас с тобой туда сегодня.

Коллинз поспешно ушёл. Я обратилась к Ниании с деликатной просьбой:

— Хочу посмотреть, что из себя представляет татуировка. У тебя есть два зеркала?

— Да, конечно, пойдём, — мы с Нианией поднялись и наведались в гримёрку.

Я встала спиной к большому зеркалу и взяла в руки маленькое. Ниания приподняла мои волосы. Сзади на шее, сверху, ближе к затылку, зияла действительно татуировка. Это знак, что я уже видела: пять капель, синих, разных оттенков — от голубого до фиолетового, острыми уголками сходящиеся к центру. То есть такой цветочек из пяти капель.

— Это Метка Сирен, — объяснила Ниания. — Она напрямую связывает душу и ауру с Трёхглазой и её фрейлинами. У них по земле ходит немало таких вот меченых. Все эти представители организаций, за кем охотились Тигры — тоже были мечеными. Все, кто вступал в договоры с Трёхглазой. Договоры происходили по-разному. Кто-то подписывал Чёрный Контракт, кого-то она просто запугивала, кто-то сотрудничал с ней «на доверии». Всякий, у кого Метка Сирен, имеет некоторую «защиту». Другие чёрные русалки, которые не фрейлины Трёхглазой, не тронут тебя как собственность королевы.

Проговорив это, Ниания бережно вернула мои волосы назад, встала напротив меня, взяла за плечи и заглянула в глаза:

— Не подписывай Чёрный Контракт, Клот. Никогда, что бы ни случилось, как бы они тебе ни угрожали. Обратного пути нет. Лучше быть Нейтральщиком, Серым, чем этот Чёрный Контракт.

— Я не разбираюсь в демоническо-русалочьей юриспруденции. Мне не понравилось, что они просили подписать этот Контракт под принуждением, отвлекали приворотными чарами так, что я не смогла его прочитать. И мне не понравилось, что