Лестер замолчал. Беззаботная ухмылка застыла на его лице неестественной маской, сквозь которую Велфорд смог разглядеть целую бурю эмоций. Имел ли он право давить на парнишку? Имел ли право отправлять его на столь рискованные задания? В любой другой ситуации он бы поручил это кому-то другому, но ему нужен был лучший.

– Ну и ублюдок же ты, Утес… какой же ты ублюдок!

– Знаю.

– Ладно, хрен с тобой, но это – мое последнее дело, – суровый взгляд Лестера никак не вязался с его жизнерадостной физиономией. – Ты меня понял? Последнее.

– Мы обсудим этот вопрос, когда все закончится. Обещаю. А пока, – Велфорд пригласил приятеля пододвинуться ближе, – вот что тебе следует сделать…

5.

– Утес, друг мой! Как же я счастлив тебя видеть! – воскликнул Корди, вскинув руки в наигранном приступе радости. На людях он всегда вел себя излишне эксцентрично. – Соскучился по старым увлечениям? Уж я – так точно по тебе скучал. Сколько прекрасных вечеров ты подарил мне и моим скромным гостям? – Он наморщил лоб, отчего его чересчур высокая шляпа-котелок сползла набок. – Боюсь, мне не хватит даже волос на голове, чтобы подсчитать. А уж сколько денег мы с тобой заработали… ох и времена были! – Корди покачал головой и блаженно закатил глаза. – Могу ли я чем-то помочь моему любимому чемпиону?

Велфорд поймал его в зале, когда тот слонялся между гостями, развлекая их своими шутками и ужимками. Сколько Утес себя помнил, распорядитель Арены всегда одевался как попугай, да и вел себя точно так же: носился взад-вперед по залу, кричал, размахивал руками и болтал без умолку на потеху публике. Удивительно, но народ всегда воспринимал его клоунаду весьма благосклонно. Отчего происходило именно так, Велфорду оставалось только гадать.

– Вообще-то можешь. Мне нужен Иворн Хонна.

– Он нужен всем им! – рассмеялся Корди и обвел круглый, погруженный в приятный полумрак зал тростью. – Располагайся, и получишь столько Иворна Хонны, сколько не видел за всю свою жизнь.

– Корди, ты не понял. Мне действительно нужен Хонна. Живой и в состоянии выйти отсюда на своих двоих.

– Утес, ты… – распорядитель смерил собеседника пристальным, однако совершенно беззлобным взглядом и поманил его за собой. – Ладно уж, пойдем потолкуем.

Корди завел гостя в одну из занавешенных ниш, предназначенных для важных посетителей, и принялся возиться с настенным светильником. Внутри оказалось душно, пыльно и пахло застарелой тканью. Впрочем, когда взор застилает едкий дым курительных трав, а в животе плещется бутылка вина, никому нет дела до запахов, потрепанных штор и подпалин на деревянной столешнице.

– Проклятье, – устало выдохнул Корди, когда ему удалось-таки подпалить фитиль. Он стянул с себя нелепый котелок и, смахнув влагу с морщинистого лба, швырнул его на один из стульев. – С каждым годом это становится все тяжелее и тяжелее. – Он вынул из внутреннего кармана своего камзола металлическую флягу и, открутив крышку, сделал долгий глоток. – Будешь?

Велфорд принял сосуд и хорошенько приложился к горлышку. Во рту тут же полыхнуло от крепкого грога, которым он и сам когда-то накачивался до потери сознания.

– Ух… – пробормотал он сквозь сжатые зубы. – Я почти забыл вкус этой бурды.

– А я вот уже давно позабыл вкус простой воды, – Корди закрутил крышечку, спрятал флягу в недрах своего камзола и уселся за стол, жестом предложив собеседнику сделать то же самое. – Ну и зачем тебе понадобился Иворн?

– У меня к нему разговор.

– Ну так поговори с ним через клетку. Парни тебя пропустят.

– Стал бы я тебя беспокоить из-за такой ерунды?

– Стало быть, не поделишься?

Велфорд развел руками. Их с Корди связывали теплые, подчас даже доверительные отношения, но Утес ни на секунду не забывал о том, на кого тот работает. Даже полунамек на свои планы стал бы непростительной глупостью.

– Ну и хрен с тобой и твоими секретами. Все равно помочь я тебе не могу.

– Не можешь или не хочешь?

– Послушай, – Корди прикрыл глаза и размял веки указательными пальцами. – Что ты видел за пределами этой каморки?

– Зал? Арену? Посетителей? – предположил Велфорд.

– Именно! Посетителей, – Корди раскрыл глаза и посмотрел на приятеля взглядом, полным усталости и тоски. – Их не так много. Едва ли половина зала наберется. Если бы не беспорядки, здесь был бы настоящий аншлаг. Все эти люди – негласные главы бандитских шаек, торговые партнеры Магнуса, владельцы подпольных борделей… в общем, весь тусклый свет Тихого Города. Каждый из них жаждет увидеть расправу над Хонной. Каждый заплатил за это круглую сумму и вряд ли кому-то из них придутся по душе изменения в программе.

– Я думал, Магнус хотел оставить его в живых.

– Он не особо четко выразился на этот счет, так что я буду действовать по ситуации. Извини, Утес, в этот раз я правда не смогу тебе помочь. Но в память о прошлых временах угощу тебя первоклассным ужином и выпивкой.

– Ну а если я предложу тебе что-то поинтереснее банального избиения какого-то чиновника?

– Что? – Корди наигранно рассмеялся, однако искорки любопытства не ускользнули от пытливого взора Велфорда. – Нет, правда! Что может быть интереснее, чем возможность насолить ублюдку-лорду?

– Возможность посмотреть на единственного непобежденного чемпиона Арены в действии.

– То есть ты предлагаешь себя вместо него? – Корди нахмурился и покачал головой. – Гадство, Утес, теперь мое любопытство сожрет меня! Ну да ладно… – он задумчиво почесал щеку. – Надеюсь, ты объяснишь, почему мне стоит пойти на это?

– Прежде всего ты получишь зрелище. На самом деле не так важно, кто внизу. Главное – что этот человек из себя представляет.

– Хонна неплохо показал себя в первом бою.

– И против кого он бился? – не дождавшись ответа, Велфорд продолжил: – Во-вторых – азарт. Скажи мне, кто-нибудь вообще ставит на победу Иворна? Люди пришли посмотреть на избиение. Никакой интриги. Меня же помнят до сих пор. Половина из них, – он указал на выход из ниши, – наверняка выставляли против меня своих бойцов. Кто из них откажется поквитаться? Старый, потерявший форму чемпион – что может быть заманчивее?

– Старый и потерявший форму? – Корди прищурился.

– Звучит вполне правдоподобно, и чем лучше ты убедишь их в этом, тем выше будут ставки против меня.

На самом деле Велфорд не сомневался в том, что Корди и сам все прекрасно понимает. Этот проныра съел не одну собаку на организации зрелищных шоу и уже наверняка просчитал все риски и возможную прибыль.

– Что ж, мне нужно обдумать это, а пока насладись поединком, – Криг поднялся со стула, водрузил на голову свой котелок и направился к выходу.

– Мать твою, Корди! А если его убьют?

Отодвинув шторку, распорядитель остановился и посмотрел на гостя через плечо.