Иворн держался хорошо. Будь он моложе, проворнее и свежее, ему бы без особого труда удалось одержать верх. Однако усталость и недавние травмы давали о себе знать. В какой-то момент Иворн выпустил руку из захвата и, пропустив болезненный тычок в ребра, оказался на спине. Все его лицо покрывал прилипший к крови песок. Велфорд хорошо помнил это мерзкое чувство, когда даже глаза открывались с трудом из-за дикой рези.

Разъяренный боец насел на Хонну, прижал его руки своими коленями и принялся бить. Бить медленно, но методично. С чувством, с толком, с упоением. Ему что-то кричал Корди, видать, приказывал остановиться, но тот не слышал, или, быть может, попросту не хотел слышать. Было ясно только одно – он намеревался забить Иворна до смерти.

Посетители успокоились, ведь зрелище снова стало интересным, хотя кто-то все равно продолжал бросать вниз всякую мелочь. Просто ради забавы. Велфорд хорошо слышал, как заливисто рассмеялась стайка женщин, когда от задницы громилы отлетела куриная кость. По счастливой случайности увесистая деревянная кружка, полетевшая следом за костью, зацепила плечо бойца. Его качнуло в сторону, и этого хватило, чтобы Иворн высвободил руку из-под колена.

Что-то блеснуло в свете ярких фонарей, а в следующий момент противник Хонны прижал руки к шее и завалился на бок. Маленькая, почти игрушечная вилка торчала прямо под его ухом. Не иначе, одна из разгоряченных дам швырнула ее вниз вместе с остатками торта, пирожного или любой другой сладости, которую подавали этим вечером.

Боец зарычал от боли… по крайней мере, так подумал Велфорд, мельком увидев его перекошенное лицо. Встав на четвереньки, он ухватил крошечную рукоять, рывком выдернул коварное оружие из шеи и отшвырнул в сторону. Мужчина провел грязной рукой по ране и посмотрел на ладонь. Велфорд разглядел кровь на его пальцах, но ее было не слишком много. Видать, короткие зубчики вилки не смогли по-настоящему впиться в напряженные мышцы.

Бартон, оглядываясь, попытался встать. В глазах его читалась неприкрытая ярость. Если бы Иворн снова попался в его лапы, рабочим наверняка пришлось бы менять песок на арене раньше положенного срока. К счастью для Велфорда, этого не произошло. Едва фаворит обернулся, как его нос встретился с деревянной дубинкой. Его пытались предупредить, кричали, свистели, показывали пальцами за спину, но все это сливалось в уже привычный и совершенно неразборчивый гвалт.

Иворн, пока его противник разбирался с вилкой, отполз в сторону и, нащупав оружие в песке, смог подняться на ноги. Его шатало, правый глаз заплыл настолько, что даже не открывался; с разорванных губ, свернутого носа и разбитой брови непрерывным потоком струилась кровь. И все же он смог найти силы на удар… а потом на еще один, и еще, и еще…

Когда Иворна, наконец, оттащили в сторону, Бартон уже мало чем напоминал человека, скорее – кусок говяжьей туши на столе мясника. От лица не осталось ничего, кроме смеси раздробленных костей, порванных мышц и содержимого черепа. Песок вокруг трупа блестел от пролитой крови, а ее брызги покрывали едва ли не половину арены.

Велфорд глубоко вздохнул, ощутив этот приторный запах, и только сейчас заметил, что зал накрыла тишина. По крайней мере, так это можно было назвать после оглушительных криков. Ошарашенные гости медленно расходились по местам, изредка бросая друг другу тихие фразы. Кто-то, широко разинув рот, до сих не мог оторвать взгляд от убитого. Некоторых тошнило прямо на арену, некоторые смогли удержать в себе ужин чуть дольше.

Постояльцы любили кровавые зрелища, но мало кто был готов к настоящему зверству. Даже Корди Криг утратил часть своего обаяния. Велфорд нашел его в стороне от ямы за оживленной беседой с парой охранников и кем-то из обслуги. Его сияющую улыбку в кои-то веки сменила хмурая мина, а голос сделался жестким и властным. Утес мог припомнить лишь пару случаев, когда видел распорядителя в таком скверном расположении духа.

– Ну так что насчет моего предложения? – бесцеремонно вклинился в разговор Велфорд, оттеснив остальных своей могучей спиной.

– Друг мой, – Корди выдавил из себя натянутую улыбку. – Я немного занят. У меня тут, видишь ли, небольшой форс-мажор. Нужно успокоить посетителей, прибраться в зале, в яме, и все это…

– Я задал вопрос, – Велфорд подступил прямо к Корди. – Иворн не переживет еще один бой, а мне он нужен живым.

– Проблемы, босс?

– Пока нет. Всего-лишь небольшое недопонимание. – Корди перевел взгляд на Утеса и снова подхватил его за руку, увлекая подальше от посторонних ушей. – А теперь послушай меня, кретин, – заговорил он, когда они остались в относительном одиночестве. Фальшивая улыбка, которую он нацепил, выдавала в нем крайнее раздражение, – я почти потерял терпение. Почти! Еще раз выставишь меня идиотом перед моими людьми, и я устрою тебе такой бой, что ты взвоешь! Понял?! – в грудь Велфорда уперся тонкий указательный палец. – Во-первых, я не отдам тебе Иворна. Во-вторых, ты не будешь биться за его шкуру. В-третьих, ты свалишь на хер с моей Арены, и тогда, может быть… лишь может быть, я не сообщу Магнусу о том, с какой просьбой ко мне обратилась одна из его шестерок. Думаешь, ты можешь меня испугать, Велфорд? Думаешь, что сможешь навязать мне свою волю одним лишь видом? Серьезно? Видимо, тебе сильно доставалось по голове в былые времена. Пошел вон, и не мешай мне вести дела! – Корди обошел Утеса, но неожиданно обернулся. – Хотя нет. Оставайся. Посмотришь, чем все закончится.

8.

– Какой план? – Лестер выглядел бледно. Его явно мутило после увиденного, хоть он старался и не подавать вида.

– Я думаю… – медленно произнес Велфорд и отхлебнул пива.

По залу носилась прислуга с вениками, ведрами и тряпками. Со стороны ямы раздавалась приглушенная ругань. В лучшем случае Иворну оставалось жить не дольше получаса. По прикидкам Велфорда, именно столько времени уйдет на то, чтобы избавиться от самых явных следов бойни. Катастрофически мало, чтобы придумать нечто стоящее.

Меж тем кое-кто из гостей направлялся к выходу, потрясенно перешептываясь между собой. Грязи для одного вечера и вправду было слишком много, не удивительно, что некоторые успели пресытиться ею еще до финала. Велфорд посмотрел вслед уходящим людям, нахмурился. На мгновенье ему показалось, что он увидел знакомое лицо, но человек торопливо спустился к выходу и сразу же выветрился из памяти. Утес представил, как посетители спускаются в холл, проходят мимо служебных дверей, за которыми располагались кухня, комнаты отдыха, ванны, коридоры с клетками…

– Время, Велфорд. Время! – Лестер указал на Корди, который, стоя в сторонке, в очередной раз поправлял свой пестрый наряд.

– Знаю…

– Утес, он уже…

– Мои дорогие гости! – Корди Криг приблизился к яме и положил свободную руку на перила. – Мне жаль, что сегодняшний вечер омрачился столь жестоким зрелищем. Понимаю, что для некоторых из вас видеть подобное непривычно. Но это – Арена! Поле боя, где может произойти все что угодно! Все мы должны…

– Если ты приберег какой-нибудь трюк на крайний случай, – Лестер нервно забарабанил по столу, – сейчас самое время его использовать.