1.

– Мать твою так, Велфорд…

Лестер откинулся на спинку стула и медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Податливая обивка нежно приобняла его спину, словно ласковая любовница, но вор едва обратил на это внимание. Показная роскошь, разодетая и распущенная публика, не в меру угодливая прислуга… чуть только переступив порог Арены, он почувствовал себя неуклюжей жабой на королевском пиру. Сейчас, однако, вор даже перестал замечать похотливые взгляды девиц за соседним столом.

После вчерашних приключений ему хотелось только одного – укутаться в свой старый плед, забиться под подушку и хорошенько отоспаться. Как всегда, именно в такие моменты Велфорда посещало очередное откровение. Впрочем, сегодня Утес на голову превзошел самого себя. У Лестера ушла бы минимум неделя на подготовку к этому безумному ограблению, за которое, признаться, он бы даже не взялся, будь у него выбор. Пробраться незнамо куда, выкрасть непонятно что и уйти незамеченным… уж лучше сразу вскрыть себе горло. На фоне этого безумия авантюра с особняком Иворна казалась теперь вполне продуманным и не слишком опасным делом.

– Мать твою так, Велфорд, – повторил вор и пристально огляделся, стараясь подметить что-нибудь полезное.

Дверь, ведущая, по словам Утеса, в кухню, боязливо выглядывала из-за тяжелой драпировки грязно-бордового цвета. То ли по приказу Корди, то ли по простой случайности неподалеку от нее всегда крутился хотя бы один из охранников зала. Всего Лестер насчитал целых пять громил – на пять больше, чем требовалось для совершения удачной кражи. Впрочем, вели они себя слишком расслабленно и находились у всех на виду просто для проформы, как подозревал вор. Вряд ли в стенах Арены случалось что-то серьезнее банальных пьяных потасовок.

Утес в подробностях описал ему путь от кухни до кабинета управляющего, не забыв упомянуть о возможном расположении охранников. Пытаясь совладать с негодованием и угнаться за торопливой речью Велфорда, Лестер запомнил от силы половину из того, что ему следовало знать назубок. Оставалось импровизировать, полагаясь на смекалку и удачу, лимит которой, по его мнению, был исчерпан еще вчера. Худший расклад из возможных. Хотя… воришка мог просто уйти. Послать бредовую идею босса куда подальше, встать из-за стола и затеряться в Улье на время. Признаться, в какой-то момент он едва не поддался искушению и уже начал подниматься с удобного стула… но спустя мгновение плюхнулся обратно и с досады хлопнул раскрытой ладонью по отполированной столешнице. Проклятая совесть не позволила ему сделать и шага.

– Хренова сука, – Лестер горько усмехнулся. – Когда-нибудь меня из-за тебя прибьют.

2.

Обещанное Велфордом представление началось внезапно и стремительно вышло из-под контроля, словно лесной пожар в жаркий летний день. Самые стойкие из гостей как раз наслаждались продолжением издевательств над Иворном, который, судя по одобрительным возгласам, находился в одном шаге от смерти. Сам Лестер, как и половина тех, кто решил дождаться окончания вечера, остался за столиком. Недавнее побоище напрочь отшибло ему аппетит и желание наблюдать за всем, что хотя бы отдаленно напоминало драку. Впрочем, едва в яме началась неразбериха, любопытство победило брезгливость, собрав всех вокруг поручней.

– Вот же осел… вот же кретин сумасшедший, – прошептал потрясенный вор и украдкой окинул взором толпу.

Впрочем, идея Велфорда сработала прекрасно. Яма надежно приковала к себе внимание всех и каждого. Люди кричали, улюлюкали и без устали сыпали проклятиями, пунцовый Корди орал на кого только можно, приказывая расправиться с наглецом… даже невозмутимые охранники и те оказались в гуще толпы.

Вор глубоко вдохнул, на несколько ударов сердца задержал дыхание, пытаясь унять предательскую дрожь в пальцах, и шумно выдохнул. Время стремительно утекало, и оттягивать неизбежное не было никакого смысла. Не давая себе шанса передумать, он устремился к заветной двери с таким чувством, словно от этого зависела вся его жизнь. Все отошло на какой-то далекий… совершенно эфемерный план. Исчезли пьяные посетители, исчез разгневанный Корди вместе со своими головорезами… остался только он и потертая дверь за бордовой драпировкой.

– …к лестнице… ублюдки…

Кто-то толкнул Лестера в бок, и оглушительный шквал голосов ворвался в сознание вора потоком ледяной воды. Он замер в ожидании ударов. Его заметили… ну конечно же, его заметили! Наверняка один из охранников не вовремя повернул голову и обратил внимание на подозрительного гостя. Вот сейчас он схватит его за плечо, развернет и…

Лестера снова толкнули, а затем еще раз, и еще… Прямо перед ним пробежал один из разодетых франтов, подгоняя запутавшуюся в юбках спутницу. Следом за парочкой прошмыгнул пузатый мужичок с замаранной жиром бородой, а затем вор оказался в центре толпы. Поток людей огибал его, словно течение – валун. Лестер расслабился и, убедившись, что интересен всем вокруг не более, чем обычный москит, медленно двинулся вперед.

Спустя пару десятков шагов и несколько чувствительных тычков, коими его наградили особо рьяные гости, вор ухватился за деревянную ручку двери. Толпа во главе с Корди уже собиралась около парадной лестницы, оставляя после себя перевернутые стулья, битую посуду и разбросанные по полу остатки трапезы. В холле явно что-то происходило, и какой-то частичкой души вор, хоть и старался не ввязываться в разборки, желал оказаться рядом с Велфордом, помочь ему хоть чем-то. Впрочем, это было невозможно по очень многим причинам, одна из которых находилась в кабинете Корди.