— О, но ты ошибаешься. — Я смеюсь немного порочно, хотя бы для того, чтобы поставить этого загадочного мужчину на место. — Это так, по словам Провидца, и король Орен уже отправил солдат на поиски. Но нам нужно добраться до этого первыми.

Капюшон его плаща поворачивается, и я предполагаю, что он смотрит на Кору и Кая.

— Кто они?

Кай делает шаг вперед.

— Я слышал о тебе, о том, кто живет в тени и оставляет после себя кучи пепла на своем пути. Большое уважение к тому, что ты пытаешьься сделать, но это нечто большее. Это либо спасет Дейадрум, либо уничтожит его. Вопрос лишь в том, в чьи руки попадет Камень, — говорит Кай с яростью, которая поселяется глубоко в моей душе. В нем сияет истинная преданность, и я не могу удержаться от благодарного взгляда, который посылаю в его сторону.

— Кстати, я Кора, а эта мышечная масса — Кай. Ты можешь нам помочь или нет? Потому что мы действительно спешим убраться с этого острова, — прямо говорит Кора. Я понимаю, что она права. Мой отец или Эйден достаточно скоро выяснят, что меня нет в моей комнате, и будет отправлена поисковая группа. Кроме того, нам нужен этот камень, прежде чем он попадет в его безжалостные руки.

Тень молчалив, оценивающе смотрит на нас.

— Спешка? — спрашивает он, явно не замечая оттенка срочности в ее голосе.

Если только он не такая уж задница, и ему все равно. Я ставлю на последнее.

Я вхожу в его пространство, вдыхая его сводящий с ума аромат, который я не могу расшифровать. Его тени, должно быть, маскируют его истинный запах, поскольку эти черные усики силы роятся вокруг меня. Закаляю нервы, пока вглядываюсь глубоко в бесконечную бездну тьмы под его капюшоном.

— Да. Спешка. Итак, ты поможешь нам или нет?

Я стою как вкопанная перед ним, не отступая, так как чувствую жар его взгляда.

— Почему я должен тебе доверять? — уклоняется он.

Ухмылка пробегает по моим губам.

— Ты не должен. Точно так же, как я не доверяю тебе. Но я думаю, мы оба не хотим столкнуться с последствиями того, что случится с народом Дейадрума, если мы не успеем заполучить Камень до короля Орена.

Он наклоняется, проводя краем капюшона своего плаща по моему лицу, когда его теплое дыхание касается моей кожи.

— И что тебе от этого?

Я, не колеблясь, даю ему самый честный ответ, который льется из моего сердца.

— Свобода.

Его тени танцуют вокруг меня, поют у моего тела. На следующем вдохе волна его теней окутывает нас двоих, полностью окутывая нас нашим собственным щитом тьмы.

— Эмма! — Я слышу крик Кая, когда я растворяюсь в ночи. Беспокойство пронизывает его голос, когда я исчезаю из виду.

— Я в порядке! Обещаю. Пожалуйста, отойдите на минутку, — отвечаю я, надеясь, что Кай слышит мольбу, которая деликатно звучит в моих словах.

Мне нужно знать, что скажет Тень, что он сделает. Я не хочу съеживаться или упускать этот шанс для него помочь. Мазирен сказал мне найти его. Должна быть причина, которая означает, что в этот момент я в его власти.

Его голова все еще наклонена к моему уху, его тело так близко к моему.

— Эмма, — повторяет он, пробуя мое имя на своем языке.

Я понимаю, что так и не назвала ему своего имени, и звук, сорвавшийся с его губ, посылает быструю волну жара по моему позвоночнику. Я стою, замерев, ожидая, когда он заговорит снова.

— Я помогу, но при одном условии. — Глубокий тембр его голоса взывает ко мне, затрагивая каждое нервное окончание в моем теле.

— Как твое условие? — Спрашиваю я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, но я чувствую, как мое дыхание учащается от его близости. Крадет весь воздух между нами, становится мелким, в то время как его тени продолжают обвиваться вокруг наших тел.

— Скажи, что я тебе нужен, — шепчет он.

Мой разум заикается, не давая ни одному слову слететь с моего рта, пока я пялюсь на него. Этот нелепый мудак! Он использует игру власти, способ заставить меня умолять, по-своему извращенным способом.

— Это безумие! Зачем мне говорить..

Он прерывает меня, когда я чувствую, как его тени теснее прижимаются к нам, угрожая прижать меня к нему до упора.

— Скажи, что я тебе, блядь, нужен, — грубо рычит он.

Я не могу видеть его глаз, но я пристально смотрю в темную пустоту, клубящуюся под его капюшоном, его слова пробуждают глубокий голод внутри меня. Борьба во мне внезапно исчезает, и только отчаянная потребность угодить берет верх. Но я говорю себе, что это потому, что нам действительно нужна его помощь, чтобы отправиться в это путешествие и выбраться из этого двора.

— Ты нужен мне, — говорю я ему, затаив дыхание. Уступая его требованию, мое сознание хочет кричать на меня. Но его приказ не кажется жестоким; он кажется соблазнительным, с обещаниями, обернутыми в необузданные желания.

— Хорошая девочка, — хвалит он. — Это было не так уж трудно, не так ли?

Удовольствие, которое охватывает меня от его похвалы за то, что я сделала то, о чем он просил, охватывает меня, но прежде чем я могу насладиться этим, тени, окружающие нас, исчезают. Врывается прохладный воздух, заглушая каждую частичку тепла, которое шевелилось глубоко внутри меня.

Кай и Кора оказываются рядом со мной секундой позже.

— Все в порядке? — спрашивают они в унисон взволнованными голосами.

— Да, — я поворачиваюсь, чтобы успокоить их. — Он собирается помочь, — сообщаю я им, снова переводя взгляд на Тень. Он стоит в нескольких футах от меня, при виде его я выдыхаю весь воздух из моих легких.

— Наконец-то, — Кора растягивает слово, чтобы устроить драматическое шоу. — Можем мы убраться отсюда к черту, теперь, когда ты закончил демонстрировать свои фокусы с теневой магией?

Комок смеха подкатывает к моему горлу, но я сдерживаюсь. Я толкаю ее локтем в бок, давая ей понять, что ее беззаботный комментарий не остался незамеченным.

Я обращаю все свое внимание на Тень, как только вокруг нас всех воцаряется тишина.

— Итак, Тень, есть какие-нибудь идеи о том, как нам выбраться с этого острова?

Его покидает раздражение, как будто я даже не должна была осмеливаться задавать ему такой вопрос.

— Следуйте за мной, но вам нужно объяснить все, что вы знаете. И сначала мне нужно где-нибудь остановиться.

Я начинаю возражать, но решаю оставить это. Он готов помочь, и,