Гном постучал трубкой об стену, вытряхивая остатки табака, и оглянулся в подворотню. Заказчик, вернее заказчица, ему сразу не понравилась. Мало того, что вампир, так ещё и баба, да не просто баба, а какая-то сопливая девчонка. Хотя, кто этих тварей разберёт. Может статься и так, что она старше и его и Торгута вместе взятых. Несмотря на утро, подворотню окутал мрак, — гном сразу смекнул, что это проклятая вампирская магия, за которой девчонка пытается скрыть свою личину.

— Да это чистой воды самоубийство! — услышал Ранмир возмущённый возглас Торгута.

Убедившись, что улица по-прежнему оставалась пустынной, гном решил подойти поближе к подельнику. Всё равно шанс, что кто-то забредёт сюда в столь ранний час, был крайне мал.

— Это возможность отомстить, — услышал он ответ.

— Отомстить? — громким шёпотом переспросил Ранмир. — Ценой собственной жизни?

— Я предлагаю восстановить запятнанную честь. И не бесплатно, — начала вкрадчиво и спокойно объяснять заказчица. — Этих денег хватит на все приготовления, тем более у вас наверняка есть друзья.

— Это очень рискованное дело, — начал выражать свои сомнения Торгут, почёсывая рыжую бороду.

— У вас будет две недели на подготовку. Стража, даже если и среагирует мгновенно, быстро не сможет добраться. Согласна, риск есть, но он полностью оправдан, — вампирша замолчала, видя нерешительность своего собеседника. — Но, похоже, я ошиблась, и ваша раса не настолько сильно заботится о своей чести… Ладно, забудьте, обращусь к остроухим, они в этом получше будут, скорее всего…

Ранмир чуть не захлебнулся от злости. Пусть он не знал всей сути дела, но услышав, что их народ не думает о своей чести, и уж тем более, что они хуже остроухих, что едва не вступил в перепалку с вампиршей.

— Мы согласны, — опередил его Торгут, также уязвлённый словами вампирши. — Эти ушастые и подавно не справятся, мы покажем тебе честь и силу гномов, — процедил он, пойманный на такую простую провокацию. — Но нам нужен весомый аванс для приготовлений.

— Аванса не будет, — сказала заказчица и, прежде чем гномы успели возмутиться, кинула в руки рыжему увесистую сумку. — У меня, скорее всего, не будет больше возможности покинуть замок, поэтому получите всю сумму сразу.

Гномы открыли мешок и с недоверием проверили содержимое. Монеты были собраны в аккуратные столбики, перетянутые резинкой для удобного подсчёта.

— Как видите, я верю в честь гномов. Теперь ваша очередь доказать свои слова на деле.

— Если гном взял деньги, то считай, что работа уже сделана, — ответил ей Ранмир и ненавязчиво спросил: — Кто наш заказчик?

— Разумеется, я этого не скажу, — ответила вампирша.

— Ты веришь в нашу честь, но на чью честь опираться нам при разговоре с друзьями?

Торгут, конечно, сейчас был вроде как главный, но Ранмир был более опытен и предусмотрителен. Своим вопросом он испортил сценарий этой девчонки и почувствовал её неуверенность.

— Вы же взяли деньги, к чему вам… — начала она, но гном её прервал.

— Честь не покупается, милочка, а деньги — лишь приятное дополнение. Нам нужно знать. Или… — Ранмир протянул ей сумку обратно и еле сдержал товарища, который не очень хотел расставаться с монетами.

— На честь властителя, — коротко сказала заказчица, вернув твёрдость своему голосу.

— Которого? — стальным голосом не унимался чёрнобородый гном и добавил уже помягче: — Хотя бы намекни.

После небольшого замешательства вампирша дала намёк. Она подняла руку, и сотканный из белого света шарик осветил подворотню. У Ранмира перехватило дыхание — глаза вампирши сияли чистым аквамариновым цветом, словно драгоценные камни… Шар света сверкнул ещё раз и исчез.

— Мы всё поняли, сделка состоится, — ответил Торгут, схватил упрямого товарища за руку и потащил его к выходу из подворотни. — Друг мой, ты как всегда…

— Я должен знать, на кого работаю, — парировал Ранмир. — Не хочу, чтобы это вышло боком остальным, если мы потерпим неудачу. Эти кровососы постоянно грызутся между собой, но мы, работая на них, можем, совершенно случайно, спровоцировать конфликт с нашим народом. Теперь хоть будет на кого свалить вину, если всё же…

— О неудаче даже и не может быть и речи, — сурово ответил рыжий гном, широко шагая по улице в ногу с товарищем.

— Да? А кто там мялся, как неуверенная баба перед платьями в шкафу, — хохотнул чернобородый и стал передразнивать подельника. — Это самоубийство, рискованное дело…

— Я просто набивал цену! — покраснел рыжий гном и по-дружески ударил хохочущего приятеля.

Джейджерин сняла теневую завесу и глубоко вдохнула. Её трясло от страха, все силы ушли на сохранение самообладания и уверенности в разговоре с бородатыми коротышками. Те оказались гораздо вспыльчивей и раздражительней, чем она думала. Её задача, хоть и казалась простой, далась ей с трудом — сыграть на жадности гнома может каждый, но вот притупить его чувство самосохранения не так-то просто…

Девушка вышла из подворотни и двинулась в сторону замка, так и не совладав со своими эмоциями. К горлу подступил комок, на глаза выступили слёзы, которые невозможно было сдержать — вампирша присела на лавочку посреди улицы и спрятала лицо в ладонях, чтобы выплакаться. Ей было тошно от самой себя, от того, что она сделала, но выбора у неё не было. Джейджерин вынуждена была подчиниться или вновь понесла бы наказание. К тому же она не желала покидать Соарту — здесь, вдали от своего хозяина, Джейд наконец-то могла позволить себе искреннюю улыбку, и у неё даже появились друзья. Только всё это было ложью.

Она родилась, обладая исключительными телепатическими способностями, что, конечно же, заинтересовало многих власть имущих. Особенно Виконта Делакруа. Однако, он не имел над девочкой власти. Но несколько лет назад родители Джейджерин погибли, и Виконт тут же взял над ней опеку. Делакруа использовал её, как инструмент для укрепления власти и мощи своей семьи. Девочка пыталась отказываться, выражать своё несогласие, но любое неповиновение очень строго