Степану стоило труда сохранять надменное лицо, Веце, искренне гордясь своим хозяином, важно топал следом, совершенно естественно озаряя мир своей высокомерной моськой.

— Приветствую вас, Кифен Вальдернеский. — коротко проговорил глава Левинэль. Степан на приветствие лишь снисходительно кивнул, — Вижу, вы, вопреки своей славе, куда более сдержаны. Однако чем-то недовольны. Мы успели вас обидеть? — с сомнением спросил глава клана Сэндриад, завуалировано намекая, что мрачная рожа гостя его бесит и повода так себя вести у Степана нет.

— Успели. — небрежно ответил попаданец, — Но об этом позже, сначала поговорим о причине моего визита.

Глава клана, беловолосый вампир, отложил перо и поднял глаза на Кифена. Они, кажется, ровесники, только Левинэль, в отличие от Степана, мог похвастать неземной красотой и утонченностью, свойственной больше высокородным эльфам, чем вампирам.

Не будь голос главы клана таким низким, попаданец мог б и за женщину его принять.

— У вас даже есть причина? — наигранно удивился Левинэль, холодно улыбнувшись и не скрывая насмешки.

Мда, какая стража, такой и глава. А Сэндриад-то высокомерные твари, каких ещё поискать.

Веце, кажись, точно их родственничек.

— Так уж сложились обстоятельства. — оскалился Степан, — Но в следующий раз я обязательно навещу вас без повода, раз уж вы так настойчиво просите об этом.

Вспомнились времена, когда ему приходилось крутиться в аристократических кругах — там все точно так же красиво плевались ядом, доброжелательно улыбаясь.

— Ну что вы, таким как вы, у нас всегда рады, не беспокойтесь. — искренне заверил Левинэль, — Просто оденьтесь в следующий раз соответствующе, а то вдруг мои стражи примут вас за бродяжку или попрошайку.

Степан с трудом удержал натянутую вежливую улыбку. Пусть он одет скромно, но не настолько, чтоб глава Сэндриад бросался подобными словами.

— Обязательно. Как я могу отказаться от такого приглашения. В конце концов, ваше прелестное лицо услада для глаз любого мужчины. — столь изощренно Степан ещё ни разу никого не ставил на место. И судя по исказившемуся лицу главы, тот почувствовал себя достаточно униженным.

Левинэль вспыхнул от гнева. Так его ещё никто не оскорблял, не зря Кифен Вальдернеский известен своей невоспитанностью и жестокостью. Ни капли тактичности к собеседнику!

— Вижу, ваш язык так же остр, как и меч. Клан Вальдернеских в надежных руках. — сцедил глава Сэндриад, поступившись гордостью. В словесном бою такого мерзавца одолеть можно только опустившись до его уровня, а падать ещё и морально Левинэль не собирался.

— Даже не представляете насколько. — фыркнул Степан, — Что ж, раз обмен взаимными оскорблениями закончен, перейду к сути. — вынул из пространственного хранилища последнее письмо и протянул главе, — Это послание для вашего клана от герцога Касара, его последняя воля.

Левинэль осторожно принял конверт, не веря, что им выпала такая честь — получить письмо от самого герцога Касара. Главе на мгновенье стал боязно от мысли, что Кифен мог просто разозлиться и ничего не сказать о письме.

А ведь Вальдернеский, по слухам, обладал довольно взрывным характером, чудо, что не сжег послание на глазах у Левинэля, чтоб досадить. Не зря герцог выбрал этого вампира своим преемником.

— Скажите, Кифен, а герцог Касар, какой он был?

Степан замялся, не зная, что ответить: очередную колкость или что-то по существу. Да и неясно, с каким мотивом глава Сэндриад задал этот вопрос.

— Герцог Касар выглядел в точности как мой господин, они были настолько похожи, что их можно принять за близнецов. Герцог очень дорожил моим хозяином и считал его своим названым сыном. — важно ответил Веце, решив, что настал его звездный час.

— Я читал труды герцога. — слабо улыбнулся Левинэль, — Он был вампиром чести и не стал бы брать к себе в преемники кого попало. Что же тогда из слухов о вас, Кифен, правда?

Степан молчал, поведение главы Сэндриад казалось ему странным. До этого почти хамил, а теперь говорит так, словно вмиг проникся глубоким уважением. Разве не подозрительно.

— Разве нас должны волновать слухи? — задал ответный вопрос Степан, но полукровке отстраненно-сдержанная позиция господина не понравилась.

Хозяин что, забыл, как легко всего добиваются негодяи? Нужно играть роль до конца, а не бросать когда вздумается. Ла-а-адно, раз господин не хочет быть плохим, то Веце поможет ему обелить хоть каплю репутации.

— Ничего. — встрял полукровка, — Ничего из того, что говориться в слухах, не является правдой. — попаданец бросил на Веце короткий взгляд, но ничего не сказал.

Степан привык, что его имя смешивают с грязью, главное, что он и его близкие знают о нем правду, этого ему вполне достаточно. И оправдываться перед кем-то, выставляя себя с лучшей стороны, попаданец не собирался, в этом не было никакого смысла.

Они первый и последний раз посетили Сэндриад, и Степану глубоко безразлично, какого мнения о нем останутся эти вампиры.

— Я сожалею о ранее сказанных мною словах. — повинно произнес Левинэль, — Позвольте хотя бы узнать, Кифен, чем же наш клан вас обидел. Мы постараемся искупить свою вину.

Попаданец бросил мимолетный взгляд на вампиршу, стоящую у дверей. За дырку на рубашке до сих пор обидно — зашивать-то ему придется.

— Ваша стражница вела себя слишком вольно. — сказал Степан, умом понимая, что страже в вампирьем клане и положено, наверно, быть такой бесцеремонной. У их расы много врагов, так ещё и черные маги в любой день заявиться могут, тут не до вежливых расшаркиваний.

Но хоть капля вежливости ей бы не помешала.

— Она угрожала моему господину, ранила его и неоднократно оскорбила, даже когда он озвучил причину своего визита. — зло выдохнул Веце, гневно стрельнув в стражницу глазами, — Меня искренне поразила невоспитанность и грубость члена вашего клана.

— Цихэя, — леденяще проронил Левинэль, — это не первый раз, когда тебя отчитывают за подобное. Вижу, ты не делаешь различий ни между чужаками, ни между почетными гостями, ни между членами своего клана. Твоя гордость тебя губит. Извинись перед моим гостем, как подобает.

Стражница как подкошенная упала на колени, опустив лицо в пол, и ползком приблизилась к опешившему Степану.

Вампир начал пятиться назад. Цихэя подползла ещё ближе и принялась целовать носки ботинок. Отскочить назад вампиру не позволил кулак полукровки, упёршийся в спину.

— Если вы сейчас отойдете, то отвергнете ее извинения и ей отрубят руку. — тихо известил Веце, убрав ладонь, мол, выбор за