внимательно разглядывая свое отражение. Нет, с короткими волосами он вообще на бандита похож будет, и так рожей не вышел, зачем уж усугублять ситуацию?

С косой он, помнится, выглядел как-то благородно, не как какой-нибудь успешный наркодилер. А сейчас, мда… золотая середина, чтоб ее.

— Любуетесь? — фыркнул Веце, заметив, что хозяин слишком уж пристально разглядывает себя.

— Пугаюсь. — буркнул попаданец, внимательно всматриваясь в алый узор радужки. Глаза уже не казались такими опасными, да и вампиром, в принципе, не так уж плохо быть.

Степан накинул на себя иллюзию и вздохнул. Незнакомое смуглое лицо симпатизировало ему куда больше хотя бы потому, что не имело в себе ни одной вампирьей черты.

Спустя минут двадцать в дверь постучали, предварительно откопав ее. Веце злорадно ликовал, что делать это пришлось не ему. Степан неохотно встал и поплелся в коридор, сетуя, что его долгожданный выходной был испорчен незваными гостями.

Интересно, кланы, к которым он ходил, чувствовали себя так же?

Вампир открыл дверь, щурясь от яркого дневного света.

— Дорогой друг, мы принесли вам дары в честь первого дня зимы! — с дрожащей улыбкой проговорил староста, опираясь на лопату. Степан посмотрел на раскрасневшиеся и изнурённые лица двух помощников и подумал, что на простое дружелюбие их жертва явно не тянет.

— Благодарю, но не стоило. Я здесь человек чужой, да и мне нечего дать вам взамен. — отказался вампир, косо глянув на большие груженые доверху сани. Эти деревенские себе хоть еды оставили, или все ему приволокли?

Веце, появившийся совершенно неожиданно, с силой пихнул хозяина в спину. Еще чего, от еды бесплатной отказываться! Господин что, последний дурак?

Вампир ответно заехал полукровке локтем в живот. Кажется, от голода Веце вмиг поглупел. С чего бы местным так задаривать простого соседа? Они явно пришли не просто так.

— У нас послезавтра дочь моя, Икдиша, девкой на выданье становиться, взрослая совсем станет. Приходите на праздник, женихи свататься к ней будут. Глядишь, она вам приглянется. Она у меня хозяйка хорошая, готовить, убирать умеет, за детишками приглядит, да и лицом, и фигурой девка вышла. — произнес староста.

Вот значит как. Это они Степану показывают, что мол, девушка из семьи обеспеченной, приданное богатым будет, поэтому и могут себе позволить столько дарить.

— У меня уже есть невеста. — выразил свою позицию попаданец.

— Господин, давайте ее к себе возьмем? — жалостливо проскулил Веце. И попаданцу стразу вспомнилось, как глава старейшин заставлял принять Маниэр, а полукровка выл, мол, нам очень нужна служанка.

Старейшина бросил цепкий взгляд на Веце и довольно улыбнулся. Значит, не ошибся он с выбором жениха — хоть и бастард, а при деньгах, вон, даже слугу в доме держит, не придется Икдише по дому работать и руки лишний раз марать. Она девка своенравная, работу не любит.

— Ну что вы, можно ведь и вторую завести. То, наверно, не по любви, а Икдиша наша вам сразу понравится.

— Уходите. И больше не тревожьте меня с такими бессмысленными вещами. — и хлопнул дверью, оставив деревенских недоумевать.

Староста скрипнул зубами и кивнул, бастард-то хоть и наполовину простолюдин, а на деревенскую девку не посмотрит — гордость аристократа не даст. У этого на примете кто породовитее небось.

И староста даже не догадывался, насколько был близок к истине — Маниэр же клановая, так ещё не абы кто, внучка главы старейшин.

— И подарки свои заберите! — крикнул Веце вслед деревенским, гордо задрав нос. Да за кого они принимают его господина? Чтоб тот осрамил свою вампирью честь и подобно вшивым оборотням взял несколько жен⁈

Веце разочарован и даже еду их есть больше не будет, вдруг ещё проникнется дурными мыслями.

Степан сидел в кресле у камина и вяло думал о том, что Веце, если остепениться, станет поспокойнее. Так может сходить на тот праздник, пацану невеста, вампиру — здоровые нервы.

— Веце, хочешь сходить завтра? — спросил попаданец, когда полукровка вернулся в гостиную.

Веце замер на месте и посмотрел на хозяина так, словно тот ему предложил наперегонки по деревне голыми побегать.

— Зачем? — и глянул, мол, господин, у вас воспаление мозга?

— Мне интересно, как тут праздники проходят. — произнес Степан. Не то чтобы его сильно интересовала местная культура, но в качестве развлечения можно сходить. Правда не факт, что они успеют или вообще вернуться домой дотемна.

— А если они к вам со свадьбой приставать начнут? — с упреком бросил Веце, будто вампир сам старосту заставил свою дочь к нему сватать.

— Скажу, что ты мой внебрачный сын и я как раз ищу тебе невесту. — подшутил попаданец, усмехнувшись. Но полукровка слова воспринял в штыки.

— Я никуда не пойду. И жениться на деревенщине тоже не собираюсь! Ясно? — почти прошипел полукровка, скрипнув зубами. Это ж надо додуматься, на девчонке из такого захолустья женить почетную кормушку! Да та Икдиша, небось, и читать-то не умеет. Зачем она такая Веце?

— Тебя никто и не заставляет. — пожал плечами Степан, прикрывая глаза.

Веце важно кивнул, соглашаясь, что с его мнением нужно считаться, и пошел на кухню — гневно уничтожать остатки еды, которую им дали односельчане. Нужно избавиться от дурной пищи как можно быстрее, но поскольку Веце существо культурное, то он не может просто выбросить или сжечь все. Придется съесть. Ах, что ни сделаешь ради господина и их высоконравственной жизни.

Когда на следующий день они отправились к Ивану Грозному, Веце чуть ли не умолял отпустить его на рынок купить что-нибудь, неважно что и как много.

Степану это показалось очень подозрительным, вампир вздохнул, напомнив себе, что любой может оказаться предателем. И полагаться на Веце в такое неспокойное время — одна головная боль. Но полукровку отпустил.

Сегодня все получилось уладить очень быстро, буквально за десять минут, и попаданец стоял, ждал, когда вернется Веце.

Нарисовался на горизонте полукровка лишь спустя полчаса, угрюмый, расстроенный и какой-то подавленный.

— Скидку выбить не смог? — фыркнул вампир.

Веце вяло что-то пробормотал, сказал, что жизнь — тлен, и самое время с тленом проститься. Вампир пришел лишь к одной мысли — цены сильно выросли с их последнего визита в Город Звезд.

Полукровка протянул чертеж портала, ещё раз пожалел себя несчастного и недовольно поторопил господина, потому что вампир замешкался, а Веце не желал и лишней минуты оставаться в этом паршивом месте.

Стоило выйти из портала, как