головами, которые использовали это место как отправную точку одной из самых громких карательных экспедиций последних лет. Группа, которую возглавлял грозный Айк Скельдинг, оказалась самой результативной. Именно она отвечала за перевозку Шона в федеральную тюрьму на западе страны. Нужно было вмешаться и освободить парня, пока не стало слишком поздно; задерживаться здесь было опасно для банды Датча, риск попасться властям был слишком высоким. Охотники за головами плыли на лодке вверх по реке Монтана, там причалили и продолжили путь пешком через небольшой каньон. Именно этот момент выбрала для атаки группа ван дер Линде. Они одолели всех людей Айка Скельдинга и спасли Шона от неминуемой смерти. Встреча вышла радостной, ведь вместо потери одного из своих – что слишком часто происходило в последние недели – банда праздновала его спасение. В нагорье Подкова они всю ночь напролет праздновали возвращение Шона песнями, выпивкой и рассказами о старых добрых временах.

Через несколько дней в лагерь как смерч ворвался Ленни: Мику только что арестовали в Строберри за убийство. Его и самого чуть не повесили там же. Датч не мог ничего предпринять сам, ведь он был самым разыскиваемым преступником из всех в банде, и потому он попросил Артура освободить Мику. Помощник был против этой затеи. Во-первых, Мика ему не нравился, а во‐вторых, он и сам рисковал не меньше: его помощь могла привлечь слишком много внимания к группе. Датч настоял. Сначала Артур отвез Ленни в Валентайн, чтобы вместе расслабиться, – слишком много потрясений в и без того тяжелый период. Нужно было приятно провести вечер с друзьями, прежде чем планировать визит в Строберри. Стакан за стаканом мужчины пьянели; они даже поучаствовали во всеобщей драке, пока ее не прервали законники. На следующий день Артур винил во всем себя. Он слишком стар для того, чтобы просыпаться с похмельем у железной дороги. Да и нарушать спокойствие городка было рискованно.

В одиночку Артур отправился в Строберри, чтобы попытаться освободить Мику. В эту деревушку посреди леса часто наведывались лесорубы и другие рабочие. В основном здесь останавливались путешественники, направляющиеся в Блэкуотер. В разговоре с шерифом Артур выдал себя за охотника за головами и узнал, что его товарищ убил двоих в потасовке, и его планируют повесить. Рядом с тюрьмой стояла лебедка для подъема ящиков и бревен около зарешеченного окна тюремной камеры в подвале дома. Артуру удалось поговорить с Микой – тот умолял вытащить его. Морган ясно обозначил свое неодобрение: за последние несколько месяцев приятель его порядком достал. Но слово есть слово, и, как только решетка была сорвана, мужчины начали долгую перестрелку с законниками, в которой погиб шериф. Обоим удалось сбежать.

Хотя Мика часто бывал не в духе, сейчас он был благодарен Датчу за организацию спасения. Он собирался напасть на дилижанс в Большой долине и предложил Артуру присоединиться. Операция прошла успешно. Когда мужчины перевозили транспорт в безопасное место, на них внезапно упало дерево: дорогу перегородили парни О’Дрисколла. Они тоже хотели напасть на конвой и не подозревали, с кем им придется столкнуться. Их противниками оказались два самых грозных члена банды ван дер Линде, которые в итоге одержали победу.

Теперь группа прочно обосновалась в нагорье Подкова и жила спокойно и мирно. Лагерным казначеем стал австриец Леопольд Штраус, всегда элегантно одетый старик. В прошлом мошенник, он стал зарабатывать на ссудах, прибыль от которых удваивал за счет ростовщичества. В такие трудные времена самые бедные часто первыми влезали в долги; такой бизнес шел вразрез с моралью банды, но Датч закрывал на это глаза, хотя все еще претендовал на звание защитника народа. Еще несколько лет назад он наверняка не потерпел бы подобного занятия. Всегда готовый помочь, не задавая лишних вопросов, Артур согласился собрать для австрийца несколько долгов. Задача простая – напугать. Немного побить несчастных, если надо; главное, чтобы деньги отдали. Один из клиентов казначея привлек внимание Артура. Томас Даунс уже был очень болен, практически умирал. Пока его, кашлявшего кровью, жестоко избивали, его семья беспомощно наблюдала за происходящим. У них ничего не осталось, следовательно, и заплатить им было нечем. Вся эта ситуация разозлила Артура, и он сообщил об этом Штраусу. Зачем давать в долг нуждающимся людям, которые не в состоянии расплатиться? Старик ответил, что люди не в отчаянии не занимают денег.

Хоть Артуру и не особо понравился такой ход рассуждений, он промолчал, выражая верность банде. Однажды он получил письмо от бывшей невесты Мэри – она ушла от него из-за его преступной жизни, разбив себе и ему сердце. Вспоминать об этом Артуру было тяжело, он сожалел о случившемся. Бывшая подруга не раз обращалась к нему за помощью с семьей, особенно с ее братом Джейми, который попал в секту. Необходимость ворошить прошлое была для Артура настоящим испытанием, но он помогал ей, как мог. Рядом с Мэри он стал бы другим, хорошим человеком, лучше, чем сейчас. Но он пересек черту: во имя банды ван дер Линде он делал такое, что уже нельзя забыть и простить.

Дни шли, Джону Марстону становилось лучше. Мэри-Бет откопала информацию, пока была в Валентайне, – скоро через их края должен был проехать поезд с состоятельными путешественниками. Группе было жизненно необходимо поддерживать приток денег, чтобы выжить и всерьез задуматься о том, чтобы покинуть страну, так что Джон разработал план и рассказал о нем Артуру. Тот был поражен его подходом к делу. Остановить поезд и впрямь та еще задача: даже если перекрыть пути дилижансом, ни один машинист не остановится, а с мощью набирающего скорость локомотива мало что может потягаться. Но, по словам Джона, достаточно перегородить пути чем-то легковоспламеняющимся, чем-то взрывоопасным. Тогда машинист должен остановиться… или умереть, врезавшись в преграду. Артур поддержал эту идею и уехал украсть повозку с нефтью на Cornwall Kerosene & Tar – заводе по переработке нефти, который принадлежал Левиту Корнуоллу. Осуществить план помогли Чарльз и Шон, и все прошло как по маслу. Однако на место происшествия мгновенно прибыли законники, завязалась перестрелка. Когда операция закончилась, Джон высказал удивление такой быстрой реакцией властей. На следующий день в местной газете написали, что служители порядка знали об ограблении еще до того, как оно произошло.

Эти неспокойные времена малыш Джек переживал тяжело. Его отцу Джону почти всегда было не до него, а мать постоянно переживала. Он часто чувствовал одиночество, несмотря на поддержку банды, которая относилась к нему, как к родному. Эбигейл попросила Артура взять мальчика с собой на рыбалку,