Артем нахмурился. Такой реакции на любезности он не ожидал.

– Будете брать у меня интервью? Но ведь совсем недавно ваша газета…

Зорина покачала головой:

– Представьте, нет. Меня интересует золото «Черного принца».

Его лицо вытянулось от изумления:

– Что-что? Я не ослышался?

– Не думаю.

Слободянский приподнялся на стуле.

– Я считал, на этом помешана только наша семейка. – Мужчина усмехнулся. – Да, когда-то мой дед входил в «ЭПРОН». Только на этом все. Как известно, золота они не нашли. Правда, – Артем бросил загадочный взгляд на Катю, – некоторые, вроде моего дальнего родственничка Викторова и мужа тети Нонны Вадима, сочли их ворами и лжецами.

Катя прищурилась:

– А вам было неинтересно узнать о судьбе сокровищ?

Артем расхохотался:

– Которых не было? Нет, неинтересно. И знаете почему? Я уже в то время умел зарабатывать сам. Поверьте и проверьте: денег у меня достаточно.

Зорина кивнула:

– Говорят, денег не бывает слишком много.

Собеседник подмигнул:

– Но их бывает достаточно, как, скажем, мне. Кстати, когда я узнал, что дядя Вадим и Анатолий пытаются воскресить в памяти матери сведения о каком-то кошельке, тут же выпроводил их из дома. Больше всего меня волнует здоровье близких.

– А как отнеслась к этому ваша жена?

– Лена тоже спокойна на этот счет. – Артем встал со стула. – Извините, но если это все…

Ее бесцеремонно выпроваживали.

Зорина встала со стула и направилась к двери. Ее не покидало чувство, что сегодняшний собеседник был с ней не вполне откровенен.

Надо попросить Константина навести о нем справки. Так ли благополучен бизнесмен Слободянский, как старается казаться? И не мешало, кстати, навестить его жену Елену, владелицу аптеки на улице Гоголя.

Глава 32

Архангельск, 1938 год

Александр Щербань, работник Архангельского морского порта, любовался своим отражением в зеркале. Его дела шли как нельзя лучше. Если верить словам начальника, вскоре Александра ожидало повышение в должности. Это значит, что его и без того неплохая зарплата станет еще выше. Жена наконец купит шубу, о которой мечтала, а дочка поедет отдыхать на самый лучший морской курорт. А сам он…

При мысли о своей давней мечте Щербань покрывался потом. У каждого свои болезни и недостатки, однако для него это слабое утешение.

Страсть к игре – страшное дело, а именно ею он и страдал. Было время, когда без карт Шербань не мог прожить и минуты, бессовестно проигрывая все, что было нажито честным трудом.

Знакомство с Шаткиным, участие в экспедиции почти излечили Александра. Увлеченные работой золотоискатели об азартных играх не хотели и слышать. Страсть постепенно пошла на убыль и вроде бы исчезла совсем.

После расформирования «ЭПРОНа» Щербань получил назначение в Архангельск. Здесь он обжился, женился, здесь родилась дочь.

Казалось бы, все шло нормально. Щербань мог поклясться, что ни за что не взял бы карты в руки, если бы не его начальник, заядлый картежник. Две игры – и к Александру вернулась прежняя страсть. По ночам он стонал, кусая подушку.

Дело в том, что начальник, хоть и любил поигрывать, игрой не болел. Бывшему эпроновцу она была необходима, как воздух, и он мучился, не находя себе места.

Другое дело, если бы ему везло. А то так, то пусто, то густо.

Боясь признаться самому себе, Александр по выходным частенько слонялся по пивным, ища напарников. Однако профессионалы ему не попадались, но он не отчаивался.

Вот и сейчас, прихорошившись, Щербань вышел на улицу и отправился в сторону главной площади.

Черная машина остановилась перед ним неожиданно. Шофер, мужчина средних лет в кожаной кепке, предложил:

– Подвезти?

Александр любил ходить пешком, но сегодня ему захотелось проехаться.

Не спросив водителя о деньгах, он запрыгнул на заднее сиденье, и машина тронулась с места.

Только в салоне Щербань увидел, что он не один. Кроме него, здесь находились еще двое. Высокий худой мужчина с горбатым носом тасовал карты. Второй, толстый, жадно смотрел на руки соседа.

Вероятно, Александр заинтересованно глянул на неожиданных попутчиков, потому что худой вдруг предложил:

– Хотите перекинуться? Ехать все равно долго. На Ленина произошла авария. Там большая пробка.

Щербань потянулся к дверной ручке:

– Тогда я пойду пешком.

– Ну и напрасно. – Толстый кинул карту напарнику. – Мы вот этого делать не собираемся. Доедем с комфортом, а может, и деньжат подзаработаем.