Худой обнажил гнилые зубы:

– Мы ведь предлагали тебе остановиться, помнишь? Ты не согласился. Теперь пожинай плоды. А за твое хамство, – картежник стукнул его по плечу, – мы укорачиваем срок платежа. Ты должен принести бабки послезавтра. – Сказав это, он исчез так же бесшумно, как появился.

Щербань тяжело вздохнул. Надо было срочно что-то делать. Если бы у Александра был другой характер, возможно, он принял бы правильное решение. Щербань же был из породы таких людей, которые предпочитают жить в неведении с уверениями, что все неурядицы пройдут сами собой и из всего можно найти положительный выход.

Вот и сейчас, вместо того чтобы мчаться домой и предупредить жену и дочь о грозяшей опасности, он сидел на работе, покусывал карандаш и размышлял, решатся ли бандиты на крайние меры.

Думать о плохом не хотелось, поэтому мужчина уверил себя: они побоятся. Разумеется, его новые знакомые мечтают нажиться на нем, однако вряд ли что-либо предпримут, ведь они могут запросто заработать вышку.

В радужных мыслях Александр дождался конца рабочего дня и побежал к остановке автобуса.

Дома его встретила встревоженная жена Валентина.

– Дина пропала, – сквозь слезы проговорила она.

Александр почувствовал, как покрывается потом:

– Как пропала?

– В полдень она вернулась из школы и пошла к Маше, – давясь рыданиями, ответила супруга. – Они должны были сделать стенгазету на завтра. В четыре часа я позвонила Маше, чтобы попросить Дину купить по дороге хлеба. Подруга сказала, что не видела ее. – Женщина устало опустилась на диван. – Что делать, Саша? Я обзвонила всех. Ее никто не видел.

Щербань смертельно побледнел.

– Только не оповещай милицию, – крикнул он, надевая пальто. – Я сейчас вернусь. И помни: с девочкой ничего не случится.

Валентина удивленно посмотрела на него:

– Ты знаешь, где она?

Александр отвел глаза:

– С чего ты взяла? Просто я попытаюсь разыскать ее по своим каналам.

Жена вцепилась в его руку:

– По каким каналам? Что ты скрываешь от меня?

Не в силах больше слышать ее, он выдернул рукав из ее цепких пальцев и выбежал на улицу, голосуя. Промедление в таком деле было смерти подобно.

На его счастье, машина нашлась довольно быстро, и уже через двадцать минут он стучался в железные ворота знакомой дачи.

Ему отворил толстый.

– Проходи.

Худой (позже Александр узнал, что его звали Федор) сидел за столом, накрытым для ужина.

Увидев Щербаня, он кивнул ему:

– Принес деньги?

Бывший эпроновец побагровел:

– Ты хорошо знаешь, что у меня их нет.

Мужчина взглянул на товарища:

– Зачем ты впустил его? У него еще куча дел. Проводи гостя.

Толстый взял Александра под руку, намереваясь вытолкнуть за дверь, но Щербань вдруг упал на колени:

– Верните мою девочку!

Бандиты переглянулись:

– Поздно вспомнил о дочери, – просипел Федор. – Надо было раньше. Тебя, между прочим, предупреждали.