медленно, хромая на левую ногу, которая торчала из рваной штанины, закатанной до уровня колена. Нога состояла из плоти, когда другая была сделана из проржавевшего насквозь металла. Неестественно изогнутая назад в коленном суставе, она приглушенно стучала каждый раз, когда касалась деревянного пола. Все тело Цин Умина выглядело как полотно со множеством разных заплаток из кожи. Где-то она была светлой, где-то красноватой, половина его лица с черными как ночь глазами была из бурой плоти, остальная же часть уходила в шею бледной полоской, словно ее срезали с какой-нибудь красавицы. Тело, облаченное в порванное снизу, грязно-серого цвета ханьфу покачивалось и дребезжало. Две механические руки хорошо скрывались длинными рукавами. Запах, который источал Цин Умин, был отвратительным, совсем не похожим на обычное гниение мертвой плоти: сладкий, одновременно пряный и тягучий, до тошнотворного густой. Цзян Юну этот «аромат» напомнил зловонную мусорную яму с сотнями пропитанных машинным маслом механизмов.

Гильдия Алхимиков была замаскирована. Тай Фэн понял это сразу, как только они ступили в глубь пагоды. Изнутри она была необычайно огромной и мрачной, на стенах тускло мерцали изумрудные огоньки. Вдали звучали монотонные звуки механизмов и бульканье вязкой жидкости. Втроем шли они по длинному, кривому деревянному коридору.

– Как это возможно, что снаружи все маленькое, а внутри большое? – прошептал Цзян Юн, продолжая морщиться от запаха.

Цин Умин закряхтел и развернулся вполоборота. Улыбка коснулась его ярко-алых губ с на удивление белыми зубами.

– Обычный фокус с искажением.

Цзян Юн чувствовал себя некомфортно. Их путь петлял через множество коридоров, выходящих в разные отсеки, где в каждом горел темно-зеленый свет. Мимо них быстро пронеслась группа людей, облаченных в простые хлопковые одежды, длинные волосы растрепаны, лица исхудалые. Один из послушников гильдии обернулся и что-то прошипел.

– Не обращайте на них внимание. Давненько у нас не было таких… интересных гостей.

Цин Умин ввел путников в большой зал прямоугольной формы. Ранее просторная, теперь комната была похожа на захламленный отсек разваливающейся лаборатории. Трубы, обернутые полотном и кожей, надувались и сдувались, как легкие огромного существа. С тихим журчанием по ним текло то, что вряд ли можно было назвать водой. У стены справа стояли стеклянные капсулы высотой с двух крепких деревенских мужиков. В мутно-зеленой жидкости дергались и извивались демоны. Цзян Юн припал к одной из капсул, всматриваясь в содержимое. Черная обугленная кожа, искривленная голова, деформированное тело с длинными руками и короткими ногами. Две пустые глазницы уставились на него. Цзян Юн резко отстранился, Бао Хэ Цянь острыми зубами хищника рвала его кожу.

Совсем рядом с ним механический пресс выпустил пар и ударил по платформе с лежащим на ней странным предметом. Это был камень, белым светом мерцающий изнутри.

Тай Фэн скрестил руки на груди.

– Мы здесь по делу, старик, кланяться не буду.

– На большее я и не рассчитывал. – Цин Умин со смехом облизнулся. – Никаких манер, никакого воспитания. Император ничему тебя так и не научил.

– Ты можешь напрямую предъявить это ему, – огрызнулся Тай Фэн и отвел взгляд. – Только обязательно предупреди всех перед своим визитом в Гуаньсинь. Не хочу в этот момент находиться во дворце.

Цин Умин, покачиваясь, подошел к алхимическому столу. Он стоял к гостям спиной, волосы на наполовину оголенном черепе были забраны в небрежный пучок, несколько длинных прядей свисало у лица, сальными нитями спадая на рабочий стол.

– Мы… мы хотели бы узнать о тайных свойствах этого камня, – внезапно осмелев, произнес Цзян Юн, дрожащей рукой вытаскивая из складок одежды острый и вытянутый осколок лунного нефрита.

Мастер-алхимик начал греметь склянками, бубня себе под нос несвязную речь. Он постоянно кашлял и хрипел. Его механическая утроба едва слышно поскрипывала.

– Цин Умин, мы просим…

– Да знаю я, что вам нужно! – прервав Тай Фэна, он развернул голову прямо к ним, когда тело его оставалось неподвижным. Металлическая рука неестественно изогнулась и потянулась к нему. Цзян Юн в страхе отпрянул, протягивая к ржавой руке камень. – А-а, нефрит… Стащил?

– Позаимствовал, – парировал Цзян Юн с нелепой усмешкой. Он медленно пятился, чувствуя угрозу и держа нефрит прямо над трясущейся ржавой ладонью. Его конечности ныли от усталости и действия охранной печати.

Три цепких металлических пальца схватили лунный нефрит, и Цин Умин повернул голову обратно к рабочему столу. Он поместил камень в держатель и направил на него свечу. Ее холодное синее пламя выглядело неуютно, даже жутко.

– Тай Фэн, зачем ты водишь за собой это отребье? Ему место в моих склянках. – Мастер-алхимик дернул головой и повернулся к ним всем телом. Черные глаза рассматривали Цзян Юна, словно он был не человеком, а очередным образцом для опытов. – Демону всегда найдется место под моим крылом. А этот – не человек явно.

Говорит груда гниющего металла и вонючей плоти.

Цзян Юн скривил рот и с отвращением приподнял бровь.

– На нем проклятье, снять которое нам могут помочь знания о свойствах лунного нефрита, – низкий голос Тай Фэна заглушил пыхтение дышащих труб под потолком.

– С чего бы я должен за пустое спасибо помогать какому-то белоснежному пугалу? Мы не в родстве с гильдией Предсказателей, а твой статус принца не дает тебе привилегий в этих землях. – Цин Умин улыбнулся, швы между разными заплатками кожи на его лице натянулись. – Так с чего бы? Без платы за работу не возьмусь, сразу предупреждаю.

– Я заплачу серебром, как обычно поступают все благородные господа, до уровня которых тебе нужно хотя бы заново перекроить лицо. – Тай Фэн похлопал по увесистому мешочку с монетами, стараясь держать себя в руках и не реагировать на колкости алхимика. – Этого хватит еще на сто пятьдесят лет гнилой жизни.

Пальцы-проволоки дернулись. Цин Умин обнажил белоснежные зубы и провел по ним языком. Некоторое время он молчал, потом замотал головой и отмахнулся.

– Хочу демоненка к себе. Таковы мои условия. – Он указывал на Цзян Юна. – На нем уже длительное время стоит Бао Хэ Цянь, и я желаю срезать ее, изучить, применить. Все во благо империи. Ну, как обычно мы говорим. Ха-ха-ха!

Рука Тай Фэна легла на рукоять меча, тело напряглось. Внезапный приступ защиты охватил его.

– Только попробуй коснуться – выдерну все твои железяки, даже моргнуть не успеешь.

Цин Умин гортанно расхохотался и закатил глаза.

– Зачем он тебе нужен? Посмотри, какой он дохлый, худющий и вялый! – Он резко двинулся к Цзян Юну, приобнимая его за плечи. Тот выпучил глаза, сдерживая рвотные позывы. Его лицо позеленело, губы задрожали. – Расскажи мне, какая сейчас на тебе печать? Полагаю, пятая? Нет… Шестая. Будет.

Отвратительный старик знает о постоянной смене метки на моей руке. Может, он сможет помочь мне избавиться от нее? Должен ли я верить ему? Ну и вонь!

Цзян Юн сглотнул подступ рвоты и старался как можно реже вдыхать