Разминая кисть, Тай Фэн отвел меч назад и приготовился нанести точный удар демону по кривой шее. Когда его дыра, где раньше было лицо, приблизилась, он рассек черную плоть, отделяя голову от туловища. С громким треском демон упал на землю. Цзян Юн облегченно вздохнул, но тут между деревьями он уловил движение по меньшей мере пяти пар ног.

– Это только начало. Держись.

Не успел Тай Фэн это произнести, как началась настоящая кровавая баня. Один за другим демоны бросались на них, Цзян Юн неуверенно отражал удары бесформенных, обуглившихся рук. Его спутник, напротив, с легкостью подсекал конечности, вспарывал гнилые животы, отрубал головы и дробил ядовитую плоть. Злость недавних событий высвобождалась в изнуряющем бое. Сами же демоны не представляли для Тай Фэна особой угрозы.

Когда их стало слишком много, а количество изумрудных огоньков увеличилось в несколько раз, было принято решение отступать. Тай Фэн схватил за рукав друга, и они вместе выбежали с небольшой поляны, где уже полегло с десяток демонов. Скрываясь от погони, оба юноши огибали деревья, балансируя на тонкой тропке, Цзян Юн запыхался, правая рука отнималась от боли, пока они бежали.

Вой позади не прекращался. Разгневанная присутствием пьянящей жизни толпа бежала за ними. Один из демонов вырвался вперед и попытался схватить Тай Фэна за ноги, но тот быстро развернулся вокруг своей оси и отсек цепкие, черные, как сама ночь, руки с острыми когтями.

– Что же нам… весь день… так бегать от них?! – задыхаясь, прохрипел Цзян Юн.

– Не знаю! – Тай Фэн крепче схватил его за рукав и потащил за собой. – Ты бежишь, как хромая лошадь. Если мы остановимся, нас ждет смерть.

Как обогнать сам ветер, Цзян Юн еще не знал. Он бежал что есть мочи, не оглядывался назад и старался как можно меньше показывать всем своим видом, что ему больно. Бао Хэ Цянь разрывала руку на части, голова вновь кружилась, заставляя мир вокруг вертеться подобно волчку. Он не мог подвести Тай Фэна. Не сейчас.

Полчища демонов преследовали их еще пару ли, прежде чем терпение иссякло. Тай Фэн остановился посреди вязкого болота, ноги устали бежать. Он отвел Цзян Юна в сторону, защищая его своим внушительного размера телом.

– Никуда не отходи от меня.

– Куда же я уйду, если ноги увязли в этом… дерьме!

Глаза Цзян Юна расширились: в его поле зрения попала армия из десятков демонов. Пальцы впились в плечо друга, когда он трусливо выглянул из-за него. Постепенно видимость ухудшалась из-за тумана. Все было не на их стороне. Сама смерть приближалась с распростертыми объятиями. И там точно хватило бы места для них двоих.

– Схвати меч покрепче и сожми свою руку вот так вокруг моей, – Тай Фэн обхватил левое предплечье Цзян Юна и взглянул ему в глаза. В них читался страх. – Только не смей отпускать меня, ты понял?

– Нет, нет, нет! Что ты задумал? Сначала расскажи мне!

Вместо ответа Тай Фэн бросил его в толпу приблизившихся демонов. Он крутился, удерживая Цзян Юна, пока тот своим мечом резал волны озверевших тел. Свободной рукой ему приходилось добивать остатки. Карусель мечей раскручивалась все сильнее и быстрее, разнося в стороны отрубленные части демонов, которые с криками, воплями и стонами все прибывали и прибывали. Цзян Юн едва сдерживался, чтобы не выругаться во всю глотку на эту безумную идею, в которой он выступал основным оружием. Однако план Тай Фэна действительно был хорошим, но очень рискованным. Вскоре вокруг них образовалась целая гора дымящихся тел.

Карусель остановилась, и они оба упали в мутную, прохладную воду. Цзян Юн с брезгливостью на лице водил пальцами по мягкому дну, пытаясь восстановить дыхание. Наполовину промокший, он не прекращал с недовольством посматривать в сторону Тай Фэна.

– А если бы я погиб?! Ты раскрутил меня так, что до сих пор голова кругом ходит. – Он потирал горящую от действия охранной печати руку. Ему хотелось впиться пальцами и ногтями содрать ее с собственной кожи. – Мог бы и предупредить!

– Прости… Другого выхода у нас не было. Ты часто мне это говорил.

Тай Фэн встал, отмахиваясь от тумана и делая шаг назад, пока его ноги не уперлись во что-то деревянное. Плоский мостик. Он повернулся и вгляделся в смутные очертания постройки перед собой, пока Цзян Юн осматривал свою руку, спустив ворот одеяния. За спиной раздался обреченный вздох.

– Что-то изменилось… Я помню, что раньше было совсем другое положение черточек внутри печати…

– Что?

Они стояли посреди болота, туман понемногу рассеивался и открывал их взору невысокую покосившуюся пагоду. Дерево давно прогнило от влажности, краска напрочь слезла, обнажая черные глубокие трещины и мох. Тай Фэн отвлекся от созерцания и вернулся к Бао Хэ Цянь.

– Я уже знаю, что число идет на убыль. – Цзян Юн потирал руку и морщился. Тело его ныло от битвы, колени подкашивались, а взгляд помутнел.

– Семерку предсказатели часто именуют символом болезни и бессилия, – прошептал Тай Фэн, мягко накрыл охранную печать своей ладонью и покачал головой. – Мы не успеваем найти выход. Чем ближе ты к концу жизни, тем быстрее меняется значение. Самое ужасное в нашей ситуации – я никак не могу повлиять на это.

Цзян Юн обреченно посмотрел на него и поправил одежду. Мысленно он бродил в бесконечном лабиринте всевозможных тайн и скрытых опасностей. И даже Тай Фэн не мог помочь ему выбраться из него.

– Я стану таким же демоном, как и эти уродцы?

– Не станешь. Обещаю.

Внезапно они оба поморщились от резкого запаха гниения, ударившего в нос. Поначалу Цзян Юн подумал, что так пахнет от горы мертвых демонических тел. Однако они были здесь ни при чем. Вдали, у основания покосившейся пагоды, послышались три хлопка в ладоши.

– Так, так, так. Посмотрите, кто явил ко мне свои белые патлы! – грубый и хриплый старческий голос раздался по всему болоту.

Тай Фэн повернул голову и скривился в явно заметном отвращении. Зловонный, тошнотворно-сладковатый запах, смешанный с едким привкусом ржавеющего металла, исходил от фигуры, скрытой в густом тумане рядом с пагодой. Незнакомец дребезжал, как мотор разваливающегося на части механизма.

– Кхе! Неужто Тай Фэн притащился из своего золотого дворца к забытому всеми старику?!

Цзян Юн удивленно заморгал и неловко улыбнулся.

– Это кто?

Тай Фэн стоял с бледным, окаменелым лицом. Вся кровь покинула его тело. Он закатил глаза, еле сдерживая рвотные позывы, губы сжались в тонкую линию. Со вздохом, полным раздражения и досады, он тихо произнес:

– Цин Умин…

Глава 26

В погоне за бессмертием – умираем

Ну и вонь!

Цзян Юн крепко прижимал свою ладонь ко рту и носу, пока они входили в покосившуюся пагоду. Он старался оставаться как можно ближе к Тай Фэну, держа в поле зрения весьма экстравагантно благоухающего Цин Умина. Старик шел