Шрифт:
Закладка:
Когда она была вынуждена покинуть дворец после неудачного покушения на Тай Фэна, император переживал и не находил себе места. Ведь если умрет она, его жизнь окажется под угрозой. Но на этот счет у него был еще один план, к разгадке которого так близко уже подошел его племянник. И, если ему удастся его раскрыть, император обрушит весь гнев Небес на каждого, кто посмеет встать у него на пути.
– Ци Сифэнь… Я знаю, что ты жива, иначе почувствовал бы. Интересно, под какой личиной ты скрываешься сейчас, гоняя моего племянника по пустошам империи? Моя прекрасная лисица…
Император встал и положил ладони на перила беседки, всматриваясь в полумесяц.
– Ходишь ли ты по горячим пескам, обжигая голые ноги, или замерзаешь на ветру в высоких горах? Знаешь ли ты, что твои хвостатые сестры сейчас бегают по моему саду, навсегда лишенные ласки их госпожи? Мы делим одну луну на двоих, облака над твоей головой плывут ко мне, неся на своих кудрявых волосах вести о твоем пути. Пусть они будут хорошими… – Император вцепился пальцами в дерево с такой силой, что оно заскрипело под его хваткой. – Заставь эти облака обратиться тучей, заставь их примчаться к моему небу и прошептать, что ты убила Тай Фэна.
Глава 25
Могильные огоньки на болотах
Спервыми заморозками на землю опустился и густой туман. Белой пеленой он медленно двигался под ногами двух путников. За ночь роса на траве замерзла, превратив серые, сухие космы в белые обломки того, что раньше было густой зеленой гривой, покачивалось под летним солнцем на теплом ветру. Небо приобрело серый цвет, а само светило уже несколько дней не являло свои лучи всему живому.
Тай Фэн шел медленно, ведя за поводья одну-единственную лошадь, на которой сидел Цзян Юн. Он находился в полудреме, тихо посапывая. Дни летели один за другим, и после того жуткого солнечного затмения стали короче. Гнев же Тай Фэна, наоборот, замедлил свое распространение в его душе. Он знал, что их встреча с императором не за горами вовсе, а на равнине их общих притязаний. И однажды этот день настанет, когда они вновь посмотрят друг другу в глаза. Отец будет отомщен.
Постепенно их путь от невысоких холмов с проплешинами травы переходил в болотистые трясины. Воздух здесь был густым и как будто зеленоватым. Тай Фэн осмотрелся, прислушиваясь к еле различимым шуршаниям птичек в ветвях деревьев. Дорога становилась все у́же, свет с неба сходился в одну маленькую точку, пока совсем не пропал.
Цзян Юн моргнул несколько раз и потянулся, чуть не свалившись с лошади, за что она наградила его недовольным фырканьем.
– Где это мы оказались? Так тяжело дышать.
Тай Фэн прищурился, остановился. Между густыми деревьями впереди летал изумрудный огонек величиной не больше кулака.
– Гильдия Алхимиков… Вернее, то, что было ею до прихода Цин Умина на пост мастера. Слезай с лошади. И приготовься к опасности.
Его тон не оставлял никаких возможностей для протеста. Цзян Юну было так удобно в своем седле, он не хотел слезать, но ослушаться Тай Фэна означало получить ледяной, прожигающий все до нутра взгляд. Он спешился.
В этом мире даже расслабиться толком не дают…
– А что же случилось с прошлой гильдией? – Как только ноги Цзян Юна коснулись земли, они мгновенно погрузились в нее. Рыхлая, влажная и болотистая почва медленно засасывала. – Фу, ну и дрянь!
– Раньше гильдия Алхимиков служила для империи поставщиком лекарств от множества болезней. Ее существование было залогом спокойной жизни населения, можно было отбросить большинство опасений по поводу очередной внезапной вспышки хвори. – Тай Фэн медленно зашагал к изумрудному огоньку. Они шли по гнилым, вросшим в землю доскам. Лошадь фыркала и сопротивлялась, не желая идти дальше. – Но это было несколько веков назад, пока не пришел Цин Умин. Никакой войны не было. Как и восстания. Он просто все разрушил до основания. За ним была горстка последователей, которые в дальнейшем превратились в его верных слуг и воинов. Сейчас мы идем по костям предыдущих владельцев этой земли. А ведь раньше здесь все цвело и благоухало.
– А чем сейчас занимаются алхимики? Несут ли они какую-нибудь пользу для императора?
– Извращают само понятие жизни, изредка поставляют лекарства в городские лечебницы, проводят опыты. Цин Умин помешался на обретении бессмертия, совсем не прибегая к совершенствованию своей ци. – Дергая за поводья недовольную лошадь, Тай Фэн вступил на небольшую поляну. Черная земля, ни единого цветка или травинки.
Цзян Юн осторожно следовал за ним. Изумрудный огонек завис над землей на уровне их глаз. Раньше бабушка Мэй рассказывала ему сказки, чтобы он ложился спать вовремя и не сидел допоздна. Призрачные огни фигурировали в них, но вреда никакого не несли. Однако от этого парящего шарика с зеленой аурой веяло злом. Тай Фэн достал из ножен цзянь.
– Будь осторожен, обнажи клинок, Цзян Юн. Чтобы открыть все секреты лунного нефрита, нам нужно попасть в гильдию Алхимиков хотя бы с одной рукой, одним глазом и двумя ногами.
Шутка Тай Фэна не была оценена. Тишина и тьма сгущались, стягиваясь кольцом вокруг путников. Цзян Юн крепко держал рукоять меча, направляя лезвие из стороны в сторону. Когда же изумрудный огонек сдвинулся, Цзян Юн вздрогнул от неожиданности. К ним летело еще три таких же.
– Тай Фэн, что происходит? Почему эти огни движутся в нашу сторону? – Печать на его руке вновь проявляла себя. Она жгла кожу, не суля ничего хорошего. Он боялся в любой момент упасть в обморок. Что-то в этом месте заставляло все его тело дрожать, а внутренности сжиматься в один беспорядочный ком. Вот что значит могильная тишина и ее действие.
– Ты помнишь демона, которого встретил в горах, когда сбежал из гильдии Свитков? – Тай Фэн прижался спиной к спине Цзян Юна, пока четыре изумрудных огня окружали их. Несчастная, напуганная лошадь с диким ржанием была вынуждена убежать в сторону. – Сейчас так же.
Хуже ожидания неизвестного может быть только смерть. Цзян Юн нервно смотрел по сторонам, тьма впереди ничем не освещалась, густая армия высоких деревьев, казалось, двигалась и перемещалась по кругу.
– Это все обман зрения, мне все кажется. Может, я вообще сплю!
С хлюпающим звуком рядом с ними что-то упало в трясину. Цзян Юн взвизгнул, его рука, держащая перед собой меч, задрожала.
– К сожалению, это не сон.
Фигура, упавшая на землю, неуклюже поднялась. Огни слабо освещали бесформенное тело, ранее принадлежавшее человеку. Существо с воем бросилось
