– Надеюсь, его в скором времени поймают и доставят в Гуаньсинь… Не хочу, чтобы однажды он и меня убил…

– Да кому ты нужен?!

Тай Фэн и Цзян Юн стояли поодаль от толпы, собравшейся около ворот города Ханьан, и слушали грязные сплетни двух крестьян. Они высматривали человека в голубых одеждах.

– Это был Лю Нишуан, сомнений нет, – шептал Тай Фэн, стараясь не слишком показывать свое лицо окружающим, однако его белые волосы так и кричали: «Посмотрите, это же мастер гильдии Предсказателей собственной персоной!»

Им пришлось отойти в сторону, чтобы не вызывать подозрений собравшихся. Люди недовольно разговаривали между собой, выясняя, как им попасть за городские ворота. Пока Тай Фэн отыскивал взглядом своего коллегу по цеху, Цзян Юн обирал ничего не подозревающих крестьян. Его ловкие пальцы проскальзывали в мешки и сумки на поясах, доставали серебряные монеты. У одного мужчины он забрал недоеденный кусок редьки и с отвращением поморщился. Внезапно высокая фигура схватила его за измученную охранной печатью руку и дернула на себя.

– Рыскаешь по карманам, маленький воришка? – Затылок Цзян Юна обдало горячим дыханием, и он повернул голову.

– Ты… Лю Нишуан… – Цзян Юн побледнел, но его уши заметно покраснели. – Тай Фэн искал тебя.

Янтарные глаза загорелись, лишь только молодой предсказатель услышал это имя. Его улыбка расплылась по всему лицу.

– Интересно, что твой друг скажет, если узнает, как ты воруешь? Уверен, он отхлещет тебя мечом за такие проделки.

– Не смей говорить ему! Иначе я отрежу твой длинный язык!

Лю Нишуан усмехнулся и хлопнул своим веером по плечу Цзян Юна.

– Предлагаешь мне сделать работу Тай Фэна за него? С удовольствием…

Он замахнулся веером, но его рука была резко остановлена крепкой хваткой. Костяшки на и без того светлой коже побелели, пока тонкие пальцы крепко держали кисть Лю Нишуана.

– Не тебе выбирать для него наказание. Если я посчитаю нужным, Цзян Юн будет наказан так, как решу я, – произнес Тай Фэн, прожигая взглядом своего друга. – Я искал тебя.

Закатив глаза, Лю Нишуан кивнул и опустил веер. Его щеки слегка порозовели от глубоко затаенной обиды и ревности. Ему было невыносимо терпеть этого неотесанного воришку рядом с самым изящным существом во всей империи.

– Стража не пропускает в Ханьан, пойдем к другому входу. – Тай Фэн двинулся по направлению к высоким городским стенам. Он медленно шагал по заиндевелой земле, полы его одеяния шуршали при соприкосновении с застывшей от холодного ветра травой.

– Я удивлен встретить тебя здесь, Тай Фэн. Какими судьбами? – Толкнув покрасневшего от гнева Цзян Юна плечом и поравнявшись с другом, Лю Нишуан раскрыл веер, пряча за ним лукавую и довольную улыбку. – Мне казалось, мы увидимся в столице.

– Мне тоже так показалось, однако мы здесь. У меня есть одно дело, которое я хотел бы закончить, прежде чем возвращаться в Гуаньсинь. – Голос Тай Фэна был сдержанным. Они подошли к высокому кедру, пышущему ярко-зеленой хвоей на фоне серого неба.

– Ах, Ханьан действительно перекресток всех путей. А что за дело? – Лю Нишуан прислонился к дереву, скрестив руки на груди. – Про тебя ходят плохие истории среди народа. Неужто ты стал жесток?

Тай Фэн нахмурился и мотнул головой. Он смотрел на ветви кедра, что плавно нависали над верхом городской стены.

– Людям свойственно любить и ненавидеть. Эти понятия постоянно меняются между собой, и угодить каждому невозможно. Я стараюсь делать так, как считаю нужным, чтобы выжить.

– Это правда, что ты убил госпожу гильдии Алого шелка? Говорят, ее голова летела с самых высот их башни, пока не приземлилась прямо в навозную яму! – расхохотался Лю Нишуан и прикрыл рот веером. Тай Фэн сурово посмотрел на него, и тот мгновенно притих.

– Поднимемся на дерево и по ветке перелезем за стену. Кто пойдет первым?

– Я предлагаю воришку. Пусть испробует на себе, вдруг ветка под ним сломается, и тогда нам просто придется найти другой путь…

Цзян Юн побагровел. Он крепко сжал челюсти, стараясь ненароком не врезать по лицу этому нахалу в голубых одеждах. Его просто распирало от гнева.

Тай Фэн встал у дерева и сплел пальцы, слегка присев.

– Я подсажу тебя, забирайся.

Ему ничего не оставалось, пришлось лезть. Цзян Юн поставил ногу на импровизированную ступень из ладоней и обнял дерево, пытаясь зацепиться за ближайшую ветку. Когда он смог это сделать, его ноги чуть выше колена коснулась рука Тай Фэна. Глаза Цзян Юна расширились.

Только не сейчас! Ох, как неловко!

Вскоре он стоял на стене и довольно усмехался. Теперь была очередь Лю Нишуана стоять с раскрасневшимся от злобы лицом. Он отбросил длинный хвост с золотыми нитями за спину и в один ловкий прыжок добрался до Цзян Юна.

– Поверить не могу, чем ты заслужил такую поддержку, – прошипел он, метая взглядом искры.

– Кажется, кто-то совсем не умеет притворяться беспомощным, не так ли? Зачем поддерживать того, кто и сам неплохо справляется? – Цзян Юн коварно улыбнулся, явно довольный своим положением.

Когда все втроем оказались на городской стене, Тай Фэн посмотрел на крышу одного из домов, по которой они смогли бы спуститься.

– В Ханьане сегодня праздник – Ночь лунных фонарей. – Они соскользнули вниз, и Лю Нишуан указал на жителей, одетых в пестрые ткани. У каждого на лице была маска одного из двенадцати священных животных. – Мы смогли бы…

– Давайте украдем маски себе, так нас никто не заметит, – вмешался Цзян Юн, разглядывая из-за угла дома женщину с высоко забранными волосами. Она была в ярко-красном одеянии с вышитыми на нем золотыми нитями. Маска в виде клюва петуха закрывала ее лицо.

– Это была моя идея, пока ты не перебил! – возмутился Лю Нишуан и сжал руки в кулаки. – Выскочка!

Тай Фэн устало закатил глаза из-за поведения этих двоих и потер виски. Сейчас самым важным было не попадаться на глаза императорской страже, рыскавшей по городу в поисках всем известных белоснежных волос. Ему совсем не хотелось прибегать к воровству, ведь он всегда упрекал за это Цзян Юна.

– Я мог бы принести нам маски. – Цзян Юн прищурил глаза, взгляд хищно метался от одного жителя к другому.

– А если тебя поймают за воровством? Вот я не буду вытаскивать твой зад из тюрьмы. – Лю Нишуан скептически задрал нос и уперся кулаками в бока, показывая тем самым свое полное непринятие идеи, предложенной его соперником.

Немного поразмыслив, Тай Фэн покачал головой. Если он выйдет на городские улицы в таком виде, как есть, его заметят и сдадут страже. Рисковать было опасно. Воровать тоже. Он снял с пояса кошель и протянул Цзян Юну.

– Сходи к ближайшему торговцу и купи нам маски. Никакого воровства, ты понял?

Цзян Юн закатил глаза и кивнул. Он помнил, что обещал Тай Фэну не воровать, и даже пусть та недавно украденная им редиска