— Вижу, тебе ее жаль?

Вивьен красноречиво посмотрела на парня. Конечно же жаль. Элена хоть и пугала до чертиков, но ничего плохого ей не сделала. Любая девушка заслуживала выбрать себе мужа по любви, а не по дурацким традициям.

— Не стоит. Поверь мне, на самом деле Элена не так уж и против. Вот только характер у нее гадостный, а Самьен успел ранее проштрафиться. Поэтому она и брыкается. Да и не любит, когда на нее давят. Она даже на ведический поступила наперекор отцу, только из-за того, что тот настаивал на некромантии.

Элена некромант? Неожиданно. Хотя разве может быть что-то неожиданным в столь колоритном семействе.

— А разве факультет определяет не Хайтер?

— Хайтер, но любую систему можно обойти. Или договориться. Так что Элена еще та черная ведьма, вот только с преобладающим даром некроманта. — Крис усмехнулся и протянул руку Вивьен. — Я предлагаю забыть о моем семействе и наконец-то сделать то, для чего мы выбрались в город: прогуляться на ярмарку. Да и нормально поужинать нам не помешает.

— Согласна. — Вивьен робко улыбнулась и послушно вложила свою руку в ладонь Криса.

В относительной тишине и молчании по узким улочкам они шли недолго. Веселый смех и гомон шумными волнами вливался в окружающее пространство, заражая нетерпением и желанием быстрее попасть на праздник. А еще приподнятым настроением. Многолюдная толпа бурлила энергией счастья и веселья. Вивьен крутила головой, с восхищением разглядывая нарядную площадь, украшенные цветами лавки и разодетых в праздничные одежды горожан.

Крис потянул девушку к одной из лавок с мороженым. И пряниками.

От разнообразия разбегались глаза. В глубоких прямоугольных формах, расположенных на витрине с искусственным магическим льдом, каких только вкусов не было: от привычных фруктовых до несвойственных для сладости горечей. Например, мороженое с горчицей. Или с перцем. Интересно, находились смельчаки, рискнувшие испробовать столь странную вкусняшку? Вивьен же не хотела экспериментировать, ей хватило ужина у Сайфордов. Поэтому выбрала простое ванильное с орешками. Крис протянул деньги улыбающейся продавщице, себе он взял такое же. А еще пакетик с разноцветными круглыми пряниками с начинкой. И еще один с какими-то орешками.

Долго задерживаться возле лотка с мороженым не стали, да и потеснили их быстро другие покупатели. Ели молча, но молчание это не тяготило, наоборот, оно было уютным, таким, когда не нужны слова. Вивьен расслабленно улыбалась и буквально каждой клеточкой тела впитывала царящее на площади веселье.

Особенно понравилось выступление акробатов и клоунов из заезжей цирковой труппы. Как выступали маленькие девочки, балансируя на протянутых между брусьями канатах. И хотя знала, что им ничего не грозит, сердце все равно замирало, стоило им сделать какой-то сложный трюк. Выступление нравилось всем без исключения, от малого до великого. В один из перерывов между номерами Крис бросил пару монеток в протянутую шляпу клоуна. Вивьен заметила, что многие горожане поступали так же, благодаря циркачей за интересное зрелище. А вот у нее собственных денег не было, уж слишком поспешно удрали из особняка Сайфордов. Она бы с удовольствием дала несколько монеток понравившимся девчушкам.

Циркачи вскоре закончили свое выступление, и их место на арене заняли огненные маги. И хотя Вивьен и раньше доводилось видеть подобные представления, но все равно летающие огненные шары захватывали своей красотой и величием.

Наблюдая за магами во все глаза, не сразу заметила, что что-то изменилось. Стало как-то теплее. И уютнее, что ли. А еще вдруг поняла, что у нее на талии сомкнулись чьи-то руки. И она прижата к твердому телу. Вивьен притихла и на мгновение растеряно замерла. Это что же, Крис ее обнимает? А она так увлеклась выступлением, что не сразу и заметила. Что он творит? Зачем ее смущает? Инстинктивно попыталась вырваться, но не дали. Руки парня лишь сильнее сжались, оставляя ее в своеобразном плену.

— Мышка, расслабься, я тебя не покусаю. — Обычно ироничный, а сейчас слегка охрипший голос Криса опалил щеку.

Парень был выше ее и, чтобы она могла в шумной толпе расслышать его, склонился слишком близко. Мимолетное. Едва уловимое, невинное прикосновение губами к пылающей коже щеки. К волосам. Незначительная, едва уловимая ласка, и к смущению добавляется робость и внезапно появившаяся слабость.

— На улице похолодало, а твое легкое платье не подходит к ночным прогулкам. Я просто хочу тебя немного согреть.

Вивьен гулко сглотнула ставший в горле комок. Просто. Как у него все просто. А у нее от волнения сейчас разорвется сердце. Он ведь фактически ее поцеловал. Пусть не в губы, но… Вокруг них ведь столько людей! И все они могут видеть, как он ее вот так обнимает! Как свою девушку! А она ею и не является.

— Мне не холодно… честно! — вышло жалко.

Дыхание срывалось. Волнение разгоняло по телу странное тепло и дрожь. Подобная близость для нее была слишком… желанна? И слишком громко колотилось бедное маленькое сердечко, предательски выдавая ее состояние. Попыталась хоть как-то отстраниться. Рядышком еле заметно и как-то невесело выдохнул Крис.

— Хорошо, — но при этом не отпустил. Лишь слегка ослабил хватку. — Только на улице мы не останемся, сейчас действительно похолодало. Недалеко от площади есть уютное кафе с красивой террасой, горячим чаем и теплыми пледами.

Вивьен была готова и на менее комфортные условия, чтобы хоть на мгновение перестать испытывать такую неловкость. Ей казалось, что от смущения покраснели даже кончики ушей.

— От чая я не откажусь.

Удерживающие ее в плену руки неохотно опустились. Вивьен не знала, куда деть глаза. Казалось, что по их выражению можно было прочесть всю ту гамму чувств, что пыталась скрыть. А вот Крис вел себя, как ни в чем не бывало. Шел рядышком, уверенно прокладывая дорогу сквозь плотную толпу отдыхающих горожан. А Вивьен все больше хотелось домой, не в особняк к Сайфордам, и не в комнату в общежитие. Легкость, которая была в начале прогулки, бесследно испарилась, сменяясь неловкой напряженностью.

Мысли девушки хаотично разбегались и противоречили одна другой. Если до этого она испугалась чересчур тесных объятий, своей реакции на них, то сейчас, когда пробирались сквозь толпу, хотелось взять Криса за руку. И ощутить тепло его тела. Что же с ней такое творится?

Пока пыталась разобраться в собственных ощущениях, парень остановился и сам ненавязчиво завладел ее рукой. Словно мысли прочитал. И как у него все так легко получается?

— Не хочу тебя потерять в этой давке, — пояснил в ответ на удивленный взгляд, осторожно сжимая ее ладошку в своей.

Вивьен робко улыбнулась, благодаря за заботу. И смущенно