мотать отсюда поскорее! – дрогнувшим голосом проговорил Вьюн и спешно переложил рулевое весло.

Лодка круто развернулась. Слишком круто. При развороте лодка зачерпнула изрядную долю воды и грузно осела, теряя скорость.

Но Мал не растерялся – он схватил черпак и стал проворно выплескивать воду из лодки.

Глава 71

Отдав приказ – учить ополченцев сражаться в строю, – Словен через три дня решил посмотреть, чему научились ополченцы.

Заранее вечером он отдал приказ воеводе Буду с утра вывести ополченцев в поле и построить. Позавтракав, Словен велел Русу взять пару десятков своих дружинников и выехал с ними к месту учения.

Место учения было недалеко, сразу за лагерем. Это было ровное поле, которое с одной стороны ограничивала гора, с другой бурная речка; впрочем, воды в речке было по колено. Ополченцы стояли плотной линией между горой и полем.

Поднимая искрящиеся на жарком солнце брызги воды, Словен наметом пересек речку и подъехал к Буду, стоящему впереди своего войска в окружении десятка сигнальщиков с флагами и дудками.

– Умно поставил свое войско! – похвалил Словен, останавливая коня.

– Если враг пойдет с той стороны… – начал объяснять Буд, показывая рукой в сторону далекой дороги. Но затем подал знак рукой. Сигнальщики дали сигнал в дудки, замахали флагами, и ополченцы опустили копья. – … То их встретит такой лес копий, что враг даже не сможет подойти к моим людям.

Словен с одобрением взглянул на ощетинившуюся линию ополченцев и задал вопрос:

– А если они издали стрелами начнут выбивать твоих людей?

– То мы сделаем так, – сказал Буд и подал новый сигнал.

Над линией ополченцев поднялись щиты, образовав крышу.

– Тоже неплохо, – сказал Словен.

– Слишком большие прорехи в защите, – обратил внимание Рус.

– Это ничего страшного, – сказал Словен. – Еще немного потренируются и будут стоять плотнее – плечом к плечу.

– А если конница обойдет и нападет сзади? – спросил Рус.

– Как же нападет? С одной стороны гора, по ней коннице не пройти, с другой – река, – возразил Буд.

– В реке воды воробью по колено, – сказал Рус.

Буд вопросительно взглянул на Словена.

– Может и такое случиться, – сказал Словен. – Надо дать команду, чтобы задняя шеренга кругом повернулась и выставила копья.

Буд вздохнул.

– Сейчас попробуем.

Он подскакал к шеренге ополченцев, что-то сказал сотникам, те закричали, и задняя шеренга стала поворачиваться.

Получилось крайне неловко – ополченцы путались копьями, цеплялись друг за друга, и все закончилось тем, что строй развалился.

Буд вернулся назад. Лицо его было красное от злости.

– Не получается? – спросил Словен.

– Не получается, – осипшим голосом проговорил Буд.

– Их тренировать надо с утра до вечера, – сказал Рус.

– Не надо, – сказал Словен.

– Почему? – удивился Рус. – Так их же всех перебьют, как цыплят.

– Быстро этому не научишься. А чтобы не перебили, мы поставим сзади отряд наших дружинников на конях – пусть защищают спины ополченцев, – пояснил Словен.

– Так будет и в самом деле лучше, – сказал Буд.

– Пусть только они крепче держат строй, – сказал Словен.

– Этому им легче научиться, это почти ничем не отличается от защиты стены, – сказал Буд.

– Конечно, – проговорил Словен.

Он увидел, что к ним опрометью несется всадник. Всадник явно торопился с какой-то важной вестью.

– Так что, воевода, учи своих ополченцев держать строй, что бы ни случилось. Сражение с Болгаром будет проходить точно в таком же месте, и твоих я поставлю в центре строя, – продолжил инструктировать Словен, следя краем глаза за всадником.

Всадник преодолел речку и, потемневший от пыли и грязи, кубарем свалился с коня и подбежал к Словену.

– Князь, беда! – крикнул он.

– Какая еще беда? Море вышло из берегов? – с легкой иронией спросил Словен. Он встревожился, но хотел скрыть это.

– Неизвестное войско высаживается на берег недалеко от Градо, – сообщил посыльный.

– Войско? – спросил Словен. – Чье? Откуда оно взялось?

– Их утром увидел рыбак Вьюн. Он и поспешил сообщить, – сказал посыльный.

– И большое войско? – задал вопрос Словен.

– Вьюн видел не меньше сотни кораблей, – ответил посыльный.

– Сто кораблей с воинами? Что-то много… Он не ошибся? – засомневался Словен.

– С ним был его сын, он говорит то же самое, – сказал посыльный.

– И что же это за войско? – спросил Словен.

– Они не подходили близко, потому что с корабля спустили лодку, и она погналась за ними. Но по рассказу мальчишки – знамена на кораблях ассирийские, – сообщил посыльный.

Словен помрачнел.

– Не зря говорят – наступай сразу змее на голову. Не добил я царя Пания, и вот он пытается вонзить мне нож в спину. Но мы его накажем, теперь он не уйдет от смерти.

Словен натянул поводья и сжал бока коня.

– Едем в лагерь. Будем поднимать войско.

– Мое ополчение готово выступить на врага, – напомнил Буд.

– Нет, – сказал Словен. – Ты со своим ополчением встанешь на дороге и будешь держать ее, пока мы не вернемся.

Глава 72

Сообщение о высадке армии ассирийского царя Пания не столько удивило Словена – каждому понятно, что недобитый враг не упустит возможности поквитаться со своим удачливым соперником – сколько насторожило: уж слишком удачный момент Паний выбрал для нападения.

Решение возникло в голове Словена мгновенно.

– Рус, возвращаемся в лагерь и собираем совет дружины, – сказал Словен брату. Воеводе ополчения Буду приказал: – А ты распорядись приготовиться ополчению к немедленному выходу, потом приезжай на совет. Будем ждать тебя.

Буд приложил руку к груди.

– Все будет сделано, как велишь, князь, – проговорил он и умчался к своему войску.

Тут же в разные стороны рванулись и посыльные, чтобы найти и уведомить воевод о сборе совета.

Таким образом, когда Словен приехал в лагерь, у его шатра уже собрались почти все приглашенные на совет.

Окинув их взглядом, и приветственно кивнув, Словен молча прошел в шатер. У входа только вполголоса заметил стражнику:

– Подъедет Буд, сразу доложи.

Подумав, что брату хочется побыть одному, чтобы привести свои мысли в порядок, Рус остался у шатра. Воеводы еще не были осведомлены о высадке ассирийцев, поэтому находились в полном недоумении о причинах срочного сбора князем совета. Естественно, воеводы окружили Руса.

Посыпались вопросы:

– Князь, что произошло? Почему Словен так обеспокоился?

Рус хотел рассказать о высадке ассирийцев, но ему пришла в голову мысль, что если Словен никому ничего не сказал о произошедшем, то, следовательно, у него были на то причины, и, возможно, он будет недоволен, если собравшиеся помимо него узнают об этом. Поэтому Рус ответил уклончиво: «Князь на совете скажет все, что посчитает необходимым», – и постарался перевести разговор на другую тему.