Он повернул коня.

– Со мной пойдут на переговоры… – Буд бросил взгляд на бояр. – Славутич, возьми несколько ополченцев на конях. – Буд махнул рукой остальным. – А вы идите, выполняйте, что я вам сказал.

Глава 74

Ассирийский царь Паний был молодым человеком, но к своим двадцати пяти годам уже имел большой опыт войн и интриг.

Кому-то могло показаться, что далеко не первому отпрыску ассирийского царя, тем более от наложницы, случайно удалось сесть на царский трон. Да и сам царь готовился передать, как это и следовало по обычаю, трон старшему сыну от законной жены.

Но, как это часто происходит, на склоне лет старый царь без памяти влюбился в молодую наложницу.

Последняя любовь самая горячая. И самая коварная.

Дочь второразрядного чиновника оказалась хваткой. То ли чарами, то ли еще чем, но она влюбила в себя старого царя так, что тот потерял разум: родив царю крепкого мальчика, она уговорила старика признать его своим законным наследником.

Впрочем, Паний оказался наследником чуть ли не третьего десятка очереди. Чтобы ему стать царем, эти два с лишком десятка мальчиков, крепких и здоровых, должны были умереть. Наверно, потому царь так легко и согласился признать сына наложницы своим наследником.

Если бы все шло заведенным порядком, то, несомненно, ассирийским царем стал бы кто-то другой.

Но не такой была мать Пания. Она сказала себе: если мальчишки здоровы и не хотят умирать сами, то, значит, надо помочь им отправиться в иной мир.

В осуществлении ее желания помогла многочисленная родня – сплошь второстепенные и третьестепенные чиновники. Ведь им же было ясно, что выбиться в вельможи они смогут, только если кто-то из них станет царем.

Таким образом, число претендентов на трон стало стремительно сокращаться. На наследников словно мор напал: кто-то умер от неизвестной болезни, кто-то утонул, купаясь в бассейне, в котором воды было по колено, а кто и просто свалился с коня и убился насмерть.

К моменту смерти старого царя Паний был в первой пятерке. И он уже знал, что на пути к власти надо научиться легко шагать по трупам.

Со смертью старого царя, наследникам совсем плохо стало. На них открылась настоящая охота: убийцы подстерегали их в самых неожиданных местах. Без риска для жизни они не могли даже отправить естественные надобности.

Паний все же встретил достойного соперника – один из наследников сумел сбежать из дворца и собрать войско. Впрочем, и на этот раз до открытого сражения дело не дошло – в потемках наследник «случайно» наткнулся на кинжал наемного убийцы.

В результате всей этой истории Паний хорошо уяснил, что страшнее мелкого человека, которого не всегда и замечают, зверя на свете нет.

Паний остался единственным наследником и стал царем. Однако спокойствия это ему не доставило – теперь ему пришлось разбираться с соседями, которым новый сосед не очень нравился. Наверно, потому, что убитые наследники им приходились родственниками, а Паний никем.

Получив армию в руки, Паний легко поставил соседей на место. Возгордившись этим, Паний перебрал лишку – сгоряча отказался платить дань царю Великих скифов. А когда тот решил приструнить зарвавшегося вассала и вышел на него войной, заманил его в ловушку и убил. Тем самым Паний навлек на себя страшную беду – за отца стал мстить его сын.

Панию удалось спрятаться от гнева Словена, только спрятавшись в неприступной крепости в горах.

Словен осадил крепость. Скорее всего, он бы ее взял, но так как дома возникли осложнения, не имея возможности тратить время на долгую осаду, Словен вынужден был вернуться домой. Месть Панию он оставил на более благоприятное время.

Паний понимал, что Словен рано или поздно вернется. А так как вечно бегать от Словена не удастся, то страх неминуемой расплаты отравлял ему жизнь. Поэтому, когда Болгар прислал посла с предложением присоединиться к войне против Словена, Паний согласился без размышлений.

Он сразу понял, что скифская междоусобица открывала для него много новых возможностей и, самое главное, междоусобица подрывала господство скифов, то есть выдался удачный случай не только освободиться от платежа дани скифам, но и самому стать властителем над другими странами.

Панию было ясно, что предпринимать. Он должен был всего лишь стравливать скифов между собой, пока они окончательно не перебьют друг друга, и в то же время сохранить свои войска.

Единственное, что вызвало вопрос у Пания, так это как доставить войска в скифские земли. Для этого надо было переправляться через море, ведь Ассирия была сугубо сухопутной страной и у нее не было своего флота. А строить корабли не было ни времени, ни мастеров.

Но Паний решил задачу просто – он нанял в перевозчики египтян. У египтян был флот, а предложение они приняли даже с радостью. Египет был разделен на несколько царств. И египетские цари боялись скифов и мечтали освободиться от них – освобождение от власти скифов каждому из них давало возможность отхватить кусок от других царств. И шансов встать во главе единого Египта было больше у того, кто мог получить помощь такого сильного царя, как Паний.

И вот после непродолжительных переговоров и путешествия по морю Паний стоял на вершине холма на скифском берегу и смотрел на подходившее войско скифов.

Скифское войско не впечатлило Пания – по численности оно было меньше, чем его. Кроме того, у скифов почти не было конницы.

Слабость скифского войска удивила Пания. Столкнувшись со слабым войском, следует его немедленно атаковать и громить, пока оно не укрепилось.

С другим войском Паний так бы и поступил. Однако Паний совсем недавно имел дело с войском Словена, которое было намного сильнее. Заподозрив хитрость со стороны скифов, Паний решил проявить осторожность и, прежде чем нападать на скифов, все же выяснить их реальные силы.

Скоро разведчики доложили, что никакого подвоха в малочисленности скифского войска нет – основная часть войска Словена ждала сражения с Болгаром.

«Болгар сдержал слово!» – обрадовался Паний, и теперь он готов был атаковать скифское войско. Но тут скифы подали знак, что хотят переговоров.

– Хорошо, я согласен на переговоры, – сказал Паний.

Все же на чужой земле он чувствовал себя неуверенно.

Вместе с несколькими вельможами, Паний выехал на переговоры.

Переговоры проводятся на середине между выстроившимися войсками. Паний выехал из рядов своих войск и остановился. Полководец впереди своих войск – удобная мишень. Паний лично бы не упустил такого случая, чтобы лишить вражеское войско вождя. Поэтому телохранители