Тут уже Вельма пожала плечами. И заговорила своим мурлыкающим голосом:

— Жизнь как жизнь. А у вас разве не такая?

— Ну, мне трудно ответить на твой вопрос, я ведь не очень хорошо знаю о ваших обычаях. Но ведь ты мне расскажешь?

— Расскажу, — улыбнулась гостья, затем посмотрела на Марту как-то смущенно и спросила:

— А ты мне расскажешь, как ваш дом висит в черном небе и почему он не падает?

— Не уверена, поймёшь ли ты, но я постараюсь объяснить.

Женщины разговорились, и Марта узнала от гостьи об устройстве их общества, об иерархии в клане и обычаях. Кое-какими сведениями Марта владела, но совсем другое дело было услышать всё это от самого участника описываемых событий. Затем Марта спросила:

— Вельма, а как случилось, что все ушли, а ты оказалась в сарае с чужим ребёнком и этой ужасной собакой?

— Как я уже говорила, — начала Вельма свой рассказ, — у наших мужчин по несколько жён, я — «жена для души», у меня есть взрослая дочь Агайя, которую недавно выменял для себя славный охотник — Варм. Он дал за дочь очень хорошую цену — целых три шкуры Голого Глота! — Распахнув и без того большие глаза, с придыханием проговорила Вельма. Затем продолжила:

Но мой муж хотел сына. Вот одна из рабочих жен и родила ему двух сыновей. Их положили на холод и посмотрели, какой активнее цепляется за жизнь. Того дали матери для выкармливания, а второго отдали собакам.

Марта громко ахнула и с выражением крайнего ужаса посмотрела на рассказчицу.

— Неужели вы отдаете своих детей на съедение собакам?! — закричала она. — У нас ребенок считается высочайшей ценностью!

Вельма посмотрела на капитана как-то грустно и укоризненно и, показывая недюжинное владение элементарной логикой и умением анализировать, ответила:

— У всех свои правила. У нас выживает сильнейший! К тому же слабый и трусливый может подвести в бою членов своего клана, не принести добычи семье. Поэтому оставляют лучшего.

Марта не выдержала и перебила рассказчицу:

— Скажи, а если родится один ребенок, тогда как?

Брови гостьи поползли вверх.

— Один? Всегда рождается два!

Марта по привычке от волнения принялась мерить тесную кабинку шагами: два — туда, два — обратно. И забормотала себе под нос: «Эволюция нашла выход и из этой ситуации, типичное проявление естественного отбора: „выживает сильнейший“». И в крайней степени возбуждения попросила гостью:

— Это так интересно! Скорее рассказывай дальше! — Затем немного замялась и спросила: —

Скажи, а это обязательно так жестоко убивать второго малыша? Зачем вы отдаете его на съедение собакам? Разве нельзя это сделать как-то, — Марта задумалась, подыскивая более понятное для гостьи слово, — быстро, чтобы он не мучился?

Очаровательный ротик молодой женщины открылся от удивления, и она засмеялась приятным грудным смехом.

— Мы не