и осторожно передал Виктору, исходящий мясным соком, шашлык. Тот принял его из рук старика, с величайшей осторожностью, и, усевшись поближе к углям, с первобытным блеском в глазах, занялся непривычным, но отчего-то очень приятным делом, - поджариванием мяса на открытом огне.

Старик же, снова наломав хвороста, разжёг новый костер за спинами приятелей. Через несколько минут, те ощутили блаженное тепло. Для полного счастья, не хватало лишь еды. Жарящееся мясо, пахло всё восхитительнее, и ребятам не терпелось, побыстрее вонзить в него зубы.

Наломав достаточно дров для поддержания огня во втором костре, Копатель подошёл к Виктору, и, нагнувшись, как-то по-звериному повёл носом.

- Мясо готово! – Проговорил старик заветные слова. Затем взял из рук Виктора палочки с зажаренными жабами, и, помахав ими в воздухе, осторожно снял одну из них с вертелов и с хрустом разломил на три части.

Через несколько секунд, Виктор и Копатель, со счастливыми стонами, с жадностью ели мясо жабы. Алекс, некоторое время, осторожно принюхивался, затем, обреченно вздохнув, зажмурился, и откусил от своей доли первый кусочек, потом второй. Через минуту он открыл глаза, и принялся, есть, не уступая в скорости Виктору и Копателю.

- Хорошо, что в темноте не видно, что ешь, - с набитым ртом проговорил Алекс.

- Ну, вот, видишь, - оторвавшись от приятного занятия, отозвался Виктор, - сначала надо попробовать, а потом уж и нос воротить. Вскоре, старик поделил и вторую жабу.

Спустя полчаса, сытые, и вполне довольные на данный момент жизнью парни, развалились на земле между двумя кострами. Виктор пытался устроиться поудобней, но твёрдая земля от его усилий никак не становилась мягче. Затем, наконец, смирившись с данностью, он улегся на спину, и, подложив руки под голову, уставился в небо, почти лишённое звёзд из-за низких, быстро бежавших по небу туч, и, невидимого в темноте пепла. Изредка его хлопья ещё долетали до земли. Спустя несколько минут, механик спал, не громко похрапывая.

Алексу спать пока не хотелось. В данный момент, подняло голову его любопытство, - любопытство биолога. Ему очень хотелось узнать, как выглядит скелет шестиногого существа этого незнакомого мира. Поэтому парень принялся ползать по земле, в поисках костей жаб, которые совсем недавно, они все бросали куда попало.

Копатель, поддерживал огонь в кострах, то и дело, подбрасывая в него новые ветки. Увидев ползающего по земле светловолосого гиганта, он ужасно удивился, затем опустился на колени около Алекса, и спросил:

- Уважаемый Предок, Вам нехорошо от мяса жабы? Вы видно ищите ямку для естественных отправлений? Мы её не выкопали, но Вы вполне можете сходить вон, за то большое дерево, - проговорив всё это, Копатель заулыбался, довольный, что смог быть полезным Уважаемому Предку.

Алекс, услышав подобное предложение, повернул голову к Копателю, и внимательно посмотрел тому в лицо, пытаясь понять: смеётся тот над ним, или вправду такое подумал. Увидев честные, участливо смотрящие на него глаза, парень невольно улыбнулся, и, показав старику только что поднятую с земли косточку, сказал:

- Я ищу кости жаб, что выбрасывали мы во время еды.

- Уважаемый Предок голоден? У нас есть ещё одна жаба или я могу попробовать пойти добыть мускусную крысу!

- Нет, нет, спасибо! – Поспешно возразил биолог, - мне нужны кости, для того, чтобы собрать жабу, но без кожи и мяса, - как смог, объяснил Алекс. А сам подумал, мало мы жаб ели. Так теперь ещё какую-то дичь предлагает. И еще непонятно, какая часть названия противней: «мускусная» или «крыса»!

Челюсть Копателя, начала медленно отвисать. Поспешив прервать возможные дикие предположения старика, парень сказал:

- Жабу из костей, мне нужно отвезти на корабль, ну то есть, на большой дом, - и показал в сторону челнока. Поймав недоумённый взгляд Копателя, Алекс поспешил объяснить, что его соплеменникам будет очень интересно посмотреть, как выглядит местная жаба. Проговорив это, Алекс с облегчением вздохнул, но очевидно слишком рано, так как старик, просветлев лицом, расплылся в радостной улыбке, и сказал:

- Зачем Уважаемому Предку, собирать кости, когда есть совершенно целая жаба.

Копатель бросился к костру, и принес последний, третий трофей. Подав жабу Алексу, старик принялся расхваливать тушку амфибии, ее размеры и красивый узор на шкурке, правда, несколько скукожившийся от жара костра. Особенно, он делал акцент на том, что после того как посмотрят, Уважаемые соплеменники Уважаемого Предка, смогут её съесть! Мяса много!

Поблагодарив Копателя за заботу, Алекс твердо повторил, что ему нужны только кости, и ничего больше!

Старик как-то сник, положил жабу в котомку, и отправился собирать хворост для костров, при этом, что-то бормоча себе под нос.

Алекс облегченно вздохнул, и снова встав на колени, принялся выискивать в неверном свете огня, тоненькие, белые косточки. Найдя большую бедренную, он победно поднял её вверх, да так и застыл.

Перед ним стояло воплощение самых жутких ночных кошмаров. Чудовище возвышалось над сидящим на коленях парнем. Оно было совсем близко, так, что Алекс слышал хриплое дыхание зверя, и чувствовал резкий запах, исходящий от него.

Большая голова зверя, была словно сплющена сверху, а на довольно широкой морде, два маленьких, близко посаженных глаза, смотрелись не совсем на своем месте. Тело зверя было абсолютно гладким, и даже будто тускло мерцало в мечущемся свете двух костров. В его пасти виднелись белые, как алебастр, и острые, словно стилеты – зубы. Хищник стоял, широко расставив шесть мощных лап. Он втянул носом воздух, и издал негромкий рык.

- Алекс, - позвал из темноты Копатель. Через секунду, из тени вынырнула фигура старика. Он сделал шаг в сторону Алекса, и хотел, было что-то сказать, как увидел хищника.