– Теперь можем ехать, – от прежней его раздражительности не осталось и следа. Маг выглядел серьезным и собранным, а королевская метка снова была спрятана под кожаными наручами. – Надеюсь, что к полудню мы будем уже у стен Западного храма.

Виллет промолчал. Последовав примеру мага, она вскочила в седло и направила коня вверх по реке. Еще прошлым вечером Эван нашел место, где можно перейти Безымянную реку вброд. Быстро преодолев водное препятствие, они пустили лошадей легкой рысью, которая плавно перетекла в галоп.

Когда же на горизонте показались величественные очертания Западного храма, Эван спешно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна.

– Что случилось? – Виллет остановилась рядом с ним и обвела Степную пустошь обеспокоенным взглядом.

– Ничего не случилось, – поспешил успокоить ее маг. – Просто, я… – он осторожно коснулся рукой ее пальцев, крепко сжимавших поводья. – Извини, утром я немного вышел из себя.

– Нет необходимости извиняться за это, – тихо ответила телохранительница. – Я хочу, чтобы ты понял: то, что произошло ночью… – ее лицо залилось румянцем смущения, но голос по-прежнему оставался тверд. – Больше не повториться. Я принесла Этелиону клятву защищать короля Эларии ценой собственной жизни! – Эван хотел возразить, но она не позволила ему этого сделать. – Как бы ты не отказывался от своего родства, это ничего не изменит. Ты законный наследник трона, и Вседержитель свидетель, я приложу все усилия, чтобы королевством правил сын Дэниэла, а не его сводный брат.

Эван больше не пытался возражать. Маг долгое мгновение всматривался в изумрудную зелень манящих глаз, надеясь найти в их глубине ответ на свой невысказанных вопрос. И он его нашел. Перед ним больше не было той девушки, что еще недавно сгорала от страсти в его объятьях, теперь Эван видел ту, о ком так часто слышал от отца. Виллет Дамгор – телохранитель его величества. Сосредоточенная, собранная, бесстрашная и упрямая. Маг не хотел признаваться себе, но ее упрямство нравилось ему больше всего.

– Как мы найдем камень? – Виллет первой ослабила поводья, побуждая животное двигаться вперед.

– Спросим у кого-нибудь из храмовников, – пожал плечами Эван, поддерживая попытку девушки направить разговор в новое русло. – Вдруг они его уже нашли. Ведь ни Бартел, ни Этелион не прилагали особых усилий, чтобы завладеть магическими кристаллами.

– Возможно, ты прав, – произнесла Виллет, отмечая про себя, что маг по-прежнему не называет погибшего короля отцом.

Теперь, когда Западных храм находился совсем рядом, путники уже не подгоняли лошадей, наслаждаясь открывающимся видом. Высокие стены святыни окружали цветущие деревья, кованую ограду обвивали лозы дикого винограда. Виллет уже много раз видела этот завораживающий пейзаж, путешествуя по стране вместе с Дэниэлом Этелионом, но и в этот раз она не смогла сдержать восторженной улыбки.

Спешившись у открытых ворот и привязав лошадей к ближайшему дереву, Виллет и Эван направились на поиски храмовников. Первый же попавшийся им на пути мужчина, закутанный в длинную рясу, сбежал от них прежде, чем они успели сказать хоть слово.

– Странно, – пробормотал Эван, нахмурив брови. – Обычно служители Вседержителя проявляют большее гостеприимство.

Виллет только усмехнулась, решив не упоминать о том, что и ей были не рады в последний ее визит в Восточный в храм. Не видя смысла блуждать среди цветочных клумб, она направилась к широким ступеням, что вели внутрь храма. Но как только несколько десятков ступеней остались позади, высокие двери распахнулись, а в грудь Виллет Дамгор уткнулись широкое лезвие боевого меча.

– Как ты посмела явиться сюда? – раскатистый бас верховного Жреца эхом раскатился по округе. – Лживая предательница, убившая собственного короля!

– Еще одно слово, – едва слышно прошептала девушка-феникс. – И тебя не спасет даже милость Вседержителя.

Голос ее звучал спокойно, в глазах светилась суровая решимость. Жрец было усмехнулся сквозь густую бороду, но почувствовав прикосновение трехгранного лезвия на своей шее, тут же удивленно и испуганно вскинул брови. Он даже не заметил, как Виллет обнажила шпагу. Служитель храма собрал всю свою волю воедино, стараясь не выдать внезапного испуга.

Время будто остановилось. Собравшиеся за спиной Жреца храмовники, не смели вымолвить ни слова, боясь спровоцировать телохранительницу убитого короля. Виллет же не сводила внимательного взгляда со своего противника. Рука ее, как и прежде, была тверда.

– Все, – с раздражением произнес Эван и уверенно шагнул вперед. – Ни к чему хорошему это не приведет! – он отвел шпагу и меч в разные стороны и наградил Виллет недовольным взглядом.

– Не надо на меня так смотреть! – девушка сердито поджала губы.

Эван лишь глубоко вздохнул, оставив ее слова без ответа. Стараясь не выпускать из вида Виллет Дамгор, он обратился к Жрецу, настороженно взиравшего на чужаков.

– Уверяю вас, что никто из нас не причастен к гибели короля, – маг говорил тихо, глядя собеседнику в глаза. – Мы всего лишь пришли сюда за ответами и не намерены причинить кому-то вред.

Эван бросил на шпагу Виллет короткий взгляд, предлагая ей первой убрать оружие. Девушка-феникс раздраженно закатила глаза, но подчинилась невысказанной просьбе. Острое лезвие бесшумно погрузилось в ножны.

– Теперь-то мы можем поговорить? – она иронично выгнула бровь, складывая руки на груди. Жрец по-прежнему молчал, продолжая удерживать перед собой обнаженный клинок.

– Прошу извинить мою спутницу, – покаянным тоном произнес маг, чем немало удивил Виллет. – За последнее время на ее долю выпало слишком много бед, – он плавно шагнул вперед, не отрывая взгляда от глаз служителя. – Давайте просто поговорим. Мама рассказывала, что за главным алтарем у вас есть тайная комната…

– Что? – Жрец выглядел удивленным и озадаченным одновременно. – Ты не можешь об этом знать!

– Много лет назад в ваш храм пришла девушка, не помнящая своего прошлого… – попытался объяснить Эван, но был мгновенно перебит.

– Ты сын Каролины и погибшего короля! – едва слышно вымолвил Жрец. – Вседержитель, я уже и не надеялся дожить до этого дня.

Двадцать первая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Западный храм Вседержителя.

Эван задумчиво разглядывал увешанные старинными полотнами стены небольшой комнаты, в которой они оказались. Она располагалась за главным алтарем, спрятанная у всех на виду. Это было, пожалуй, единственное безопасное место во всем храме.

– Каролина написала нам лишь раз, – произнес Жрец, жестом указывая на кресла, расположенные вокруг небольшого стола. – Так я узнал о том, что она ждет ребенка от его величества.

– Выходит, вы знали, что у правителя есть законный наследник, но предпочли не сопротивляться новой власти его сводного брата? – в изумрудных глазах Виллет полыхнуло пламя негодования. Она быстро опустилась в одно