– Хорошо, – только и ответила Виллет, чем немало удивила Эвана. Он-то уже приготовился спорить с ней, доказывая правильность своих мыслей.

Девушка последовала его примеру и начала отстегивать седельную сумку, чтобы расседлать лошадь. Но тут ее пальцы накрыла широкая ладонь.

– Я сам, – тихо проговорил Эван, осторожно отстраняя Виллет в сторону. – Можешь первая искупаться, а я пока установлю защиту и закончу с лошадьми.

Медленно отступив на шаг, Виллет Дамгор внимательно всмотрелась в темные омуты карих глаз, желая прочесть мысли, таившиеся в голове мага… но его взгляд по-прежнему оставался не проницаем. Это длилось всего несколько мгновений, но и их было достаточно, чтобы в очередной раз заставить ее смутиться. Телохранительница первой отвела в сторону взгляд. Ну почему именно этот мужчина все время смущал ее?

Дождавшись, пока Эван сложит их вещи в одном месте, она быстро вынула из сумки чистые вещи и направилась к берегу, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что маг Холода занят своими делами и не смотрит ей в след. При одной мысли о том, что он будет находиться совсем рядом, когда она погрузиться в воду, ей становилось не по себе.

Пройдя по узкому песчаному берегу, Виллет нашла место, где кустарник рос более плотно, и только тогда решилась снять измятую и запылившуюся одежду. Вода оказалась совсем не теплой, как предполагал Эван, наоборот она была ледяной. Это было одновременно и необычным, учитывая сухой жаркий ветер Степной пустоши, и вместе с этим до боли обидным.

Чувствуя, как пальцы ног немеют от холода, Виллет сделала несколько неуверенных шагов. Если она осмелиться зайти в воду целиком, то, скорее всего, подхватит простуду или же что-то посерьезнее. Но другого выхода не было. Эван прав, им действительно необходимо привести себя в порядок перед появлением в храме. Мысленно сосчитав до трех, Виллет ушла под воду с головой.

Девятнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Безымянная река.

Эван старался не думать о зеленоглазой телохранительнице, полностью сосредоточившись на возведении защитного контура вокруг их небольшого лагеря. Но как только широкий ледяной круг вспыхнул едва заметным голубоватым свечением, его мысли тут же устремились к Виллет Дамгор. И как бы маг не старался, он не мог прогнать из своей головы образ светловолосой девушки, выходящей из прозрачных вод Безымянной реки.

Расстелив дорожный плащ возле сложенных для будущего костра веток, Эван лег и закинул руки за голову. Что такого в том, чтобы просто помечтать… В конце концов, это единственное, что ему оставалось. Он с тихим вздохом закрыл глаза… действительно, времени у него осталось совсем немного.

Именно этот момент и выбрала Виллет, чтобы вернуться обратно. Она что-то невнятно произнесла, и Эван тут же распахнул веки. Он приподнялся, облокотившись на локти, и вопросительно вскинул бровь, глядя на обхватившую себя руками и дрожащую телохранительницу.

– Вода там совсем не теплая… – едва шевеля губами, вымолвила она. – Совсем…

Только теперь Эван заметил, что дрожат не только ее губы, но и все тело. На влажную сорочку, настойчиво льнущую к стройному телу, он старательно не обращал внимания. Резко поднявшись на ноги, мужчина направился к телохранительнице, по пути выхватив из седельной сумки ее плащ. Быстро накинув плотную ткань на женские плечи, он привлек Виллет ближе к себе. Девушка-феникс с наслаждение прижалась к сильной груди, впитывая в себя такое необходимое ей тепло. Эван подхватил девушку на руки и вернулся к не разожженному костру.

– Ну и зачем ты залезла в холодную воду? – со вздохом спросил он, но ответа не получил. – Придется тебе снова немного поколдовать, – словно уговаривая маленького ребенка, сказал Эван.

– Не… не уверенна, что у меня сейчас вообще что-то получится, – сбивчивым шепотом ответила Виллет, все еще ощущая ледяной холод внутри себя.

Маг не стал убеждать ее в обратном. Осторожно опустив притихшую телохранительницу на плащ, он отыскал в одной из сумок огниво, и не прошло и пяти минут, как по веткам заплясало разрастающееся пламя. Эван устроился позади Виллет, позволив ей опереться спиной на его грудь. Он осторожно обнял девушку-феникса за талию, удивляясь тому, что не встретил отчаянного сопротивления. Некоторое время они так и сидели в уютной тишине, наслаждаясь хрупкой близостью друг друга.

– Этих веток надолго не хвати, – негромко произнес Эван, пропуская сквозь пальцы еще немного влажные пряди пепельных волос.

Виллет вздрогнула, только сейчас поняв, что позволила себе расслабиться в мужских объятьях. Поспешно отстранившись от мага, она поднялась на ноги и отошла на несколько шагов назад, не решаясь встретиться с ним взглядом.

– Ви… – тихо позвал он, становясь рядом с ней. – Посмотри на меня… – его ладонь коснулась все еще бледной щеки.

– Не называй меня так… – хриплым шепотом произнесла девушка-феникс, поворачиваясь к Эвану спиной. – Я сама здесь справлюсь, – она сложила руки на груди, неосознанно стараясь отгородиться от настойчиво взгляда. – Тебе вовсе не обязательно постоянно находиться рядом со мной.

– Хорошо, – примирительно ответил маг. – Но послушай, не надо постоянно…

– Вот именно, – резко развернулась девушка-феникс, чтобы встретиться взглядом с мужскими глазами. – Не надо, Эван! Не надо считать меня беспомощной! Иди, – она неопределенно махнула рукой в сторону реки. – Это ведь была твоя идея, сделать остановку, чтобы искупаться.

Голос Виллет оборвался на последнем слове, но маг по-прежнему удерживал ее взгляд. Прошло еще несколько невыносимо долгих мгновений, прежде чем он раздраженно выдохнул и, не говоря ни слова, ушел в сторону Безымянной реки.

– Вседержитель, – телохранительница со стоном закрыла лицо руками. – Почему рядом с ним я веду себя как взбалмошная девица?

Подавив тяжелый вздох, она вернулась к костру. Он почти угас, оставляя после себя горсть угольков. Виллет попытать вспомнить, как Эван учил ее заклинанию магического огня, но, несмотря на все усилия, искры будущего пламени не срывались с ее ладони по первому требованию. Огненный дар не откликался на зов хозяйки.

– Дьявол! – раздраженно выдохнула девушка-феникс, порывисто поднимаясь на ноги.

Последнее время все выходило не так, как хотелось Виллет Дамгор, и это злило ее, так же сильно, как и необъяснимые чувства к магу Холода. За долгие годы жизни с разбойничьей шайкой Бартела и королевскими телохранителями, она научилась держать свои чувства под замком, руководствуясь логикой и подчиняясь приказам. Даже Тэону не удалось перебороть в ней чувство долга. С Эваном же все было по-другому. Но девушка-феникс умела учиться на своих