барьера и, приведя в порядок платье, насколько это вообще было возможно, направилась в противоположенную от стены сторону. Когда минул полдень, она вышла на широкую дорогу, по которой рано или поздно должен был кто-то проехать или пройти. Но как бы принцесса не храбрилась и не подбадривала себя, ее неимоверно страшила встреча с незнакомыми путниками. К тому же натертые туфлями ноги ужасно болели, и при каждом шаге она спотыкались, рискуя опасть в придорожную пыль.

Каролина смиренно продолжила путь и уже через пару часов, когда сил идти почти не осталось, ей улыбнулась удача. Сначала принцесса услышала лошадиное ржание и стук колес, а затем уже увидела маленькую телегу, в которую была запряжена гнедая лошадь, которой правил мужчина средних лет. Он поравнялся с Каролиной и натянул поводья.

– Барышня, вы как здесь оказались? – удивленно произнес мужчина.

– Я… – Каролина устремила на незнакомца полный невысказанной мольбы взгляд. – Я провалилась сквозь магический барьер, – первые слова дались ей тяжело, но едва она произнесла их, как отчаяние взяло верх. – Пожалуйста, помогите мне! Я принцесса закрытого королевства Раваллон, Каролина Эйли Эффорд. Я случайно попала сюда и не знаю, как вернуться домой! Пожалуйста… – она сложила руки в молитвенном жесте, едва сдерживая горькие слезы.

– Папа, кто там? – послышался звонкий голос, а потом из телеги выглянула хмурая девушка.

– Не знаю, – вскинул брови незнакомец. – Какая-то сумасшедшая. Все твердит, что она принцесса закрытого королевства.

– Бедняжка! – воскликнула девушка, переводя взгляд с отца на Каролину. – Наверное, ее похитили, но ей удалось сбежать. Смотри, какое у нее платье, даже сквозь слой пыли и грязи видно, что дорогое.

Каролина смотрела на этих людей со смесью негодования и унижения. Они не поверили ей. Наверное, ей никто не поверит, и в лучшем случае ее отправят в приют для умалишенных. Уж лучше ничего не говорить. Она резко развернулась и продолжила путь, оставляя позади себя озадаченных людей.

– Подожди! – девушка ловко выпрыгнула из телеги. – Да стой же ты! – она поймала Каролину за руку и развернула лицом к себе. – Я же помочь хочу. Скажи, тебя кто-то выкрал из дома, или ты сама решил сбежать с возлюбленным, а потом передумала? – в ее глазах блеснул озорной огонек. – Мне-то можешь сказать правду, – но принцесса продолжала упорно молчать, понурив взгляд. – Ладно, пошли… – вздохнула девушка.

– Куда?! – тут же отозвалась Каролина, выдергивая свою ладонь из руки незнакомки и отступая от нее на шаг.

– Мы с отцом едем в храм Вседержителя, – принялась объяснять девушка. – Отвезем тебя туда, а там уж храмовники решат, как тебе помочь.

Вот так Каролина Эйли Эффорд оказалась в стенах Западного храма. На все вопросы храмовников у нее был один ответ: она ничего не помнит и не знает, разве что только свое собственное имя. Принцессу оставили при храме, разумно рассудив, что если ее и будут искать родственники, то лучше ей дожидаться их в стенах святыни. Но никто так и не пришел… Каролина никого и не ждала.

Так пролетело четыре года. Каролина успела смириться со своей участью и привыкнуть к новой жизни. Она так и продолжала жить в храме Вседержителя, соблюдая распорядок храмовников и разделяя их труд. Возможно, принцесса провела бы в стенах храма долгий остаток своей жизни, если бы в него не нагрянула королевская делегация, возвращающаяся из западного королевства Окберион.

Правящий король Эрмин Этелион V и наследный принц Дэниэл провели в храме Вседержителя два дня. Этого времени было достаточно, чтобы юная Каролина безоглядно влюбилась в принца, который в свою очередь не отводил взгляда от молчаливой послушницы. Но будущий правитель не мог связать свою жизнь с безродной простолюдинкой. Дэниэлу в голову пришла шальная мысль о том, как он мог бы целовать темноволосую девушку с грустными глазами, которая разделила бы его страсть. Ему достаточно было одного слова, чтобы она пришла к нему ночью… Но разве мог он так поступить с той, которую любил?

Он в молчании покинул Западный храм, не находя в себе сил проститься. Сердце Каролины пропускало удар за ударом, когда она глядела в след удаляющимся всадником. Душа ее рвалась на части.

Прошло две недели… Этого времени было достаточно, чтобы принцесса перестала плакать по ночам и попыталась забыть тихие беседы в маленьком саду. Она научилась принимать удары судьбы, не ропща на жизнь. Но Дэниэл Этелион не мог рассуждать так же. Нарушив запрет отца, он вернулся за той, которую полюбил больше жизни.

– Ты рискуешь потерять корону и расположение отца, – ответила Каролина, когда Дэниэл уговаривал ее отправиться с ним.

– Он будет править еще десятки лет, – наследный принц крепче сжал ее ладони. – И у него будет время смириться с моим решением.

Каролина внимательно вглядывалась в пронзительно-синие глаза возлюбленного, решаясь на отчаянный шаг. Принцесса решила, что расскажет ему правду о своей прошлой жизни, и если Дэниэл поверит ей, значит, она отправиться за ним куда угодно, даже в небесный чертог. Каролина поведала обо всем, с замиранием сердца ожидая страшного приговора в сумасшествии. Но Дэниэл поверил… Он поверил каждому ее слову.

Влюбленные возвращались в столицу, предвкушая счастливое будущее, но и на этот раз у судьбы были свои планы. Не прошло и двух месяцев, как правящий король Эрмин Этелион V умер, и Дэниэлу пришлось принять на себя бремя правления королевством. Каролина всячески поддерживала его, не требуя выполнения обещаний, а спустя год на свет появился плод их любви – необычный малыш с загадочным даром.

Восемнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

Уставшая после недавнего перерождения и ночного разговора с Эваном, девушка-феникс никак не могла уснуть. Виллет задумчиво смотрела на потрескивающий костер, размышляя о событиях прошедшего дня. Мало того, что Вернер обладал оружием, способным убить ее без надежды на возрождение, так еще и выходило, что кто-то из ее предков сумел преодолеть магический барьер. Но как? На этот вопрос даже у Эвана не было ответов.

В очередной раз, тяжело вздохнув, девушка-феникс бросила мимолетный взгляд на мага, устроившегося по другую сторону костра. Повернувшись к ней спиной, он спал глубоким сном, даже не подозревая о том, как сильно Виллет хотелось бы оказаться рядом с ним. Она зажмурилась, отчаянно пытаясь прогнать мысли о том, как ее пальцы скользят вверх по его щеке, чтобы отвести в сторону непослушную прядь темных волос, как легким движением она разглаживает складку меж его сведенных бровей… Ей почему-то