— Да. Охотником Земли. Как Пантера, — кивнул Коллинз.

— Пантера… Мод Дарксон! — ахнула я. — Так вы её знаете?

— Ещё бы, кто ж её не знает?! — хохотнул Мангуст.

— Пантера из Тигров. Мы, Шакалы, знаем много Тигров, — улыбнулся Шрам.

— Карамба! Выходит, эти Русалки напали на одного из друзей Пантеры, убили. Им нужно дать бой! — я собрала кулак.

— Нужно. Но пока у них Ключ — мы не можем, — вздохнула Ниания.

— Почему? — удивилась я.

— Политика. Политика нашего начальства, — пояснил осторожно Коллинз. — У Тьмы своеобразный договор с Чернотой.

— Что, совсем всё плохо, да?! Русалки убили нашего человека, а мы перед ними пресмыкаемся? Это ж насколько мы слабее?! — не допирало до меня.

Ниания положила мне руку на плечо, успокаивая мой пыл:

— Наши силы в глобальном плане равны. Все силы — Черноты, Белизны, Света и Тьмы. Но всё, что касается Ключей — особый случай. Всё должны решить переговоры.

— Переговоры?

— Твои с Трёхглазой. Ты пойдёшь к ней, возьмёшь Ключ. Мечом махать не надо. Подсыпать тайком яд к ней в чай тоже не надо, — посмотрел на меня Коллинз.

— Я пойду? Но я же человек!

— Она хочет тебя, — развёл руками Коллинз.

— Она? Меня? Она меня знает?

— Ей нужен Огонь. Возможно, она тебя видела через Шар, с помощью своего третьего глаза. Мы хотели отправить к ней на переговоры о Ключе другого. Но Трёхглазая потребовала Огня, — объяснил Шрам.

— Противостояние Стихий. Мои друзья Эллина, Бригитта, Сэм, Роза, Эндрю поддерживают связь с Неогермитами по всему миру. Некто Альхум рассказал нам о битве за Сферы, и о том, что Сферы выбрали тебя Огнём, твоих друзей — Водой, Воздухом и Землёй, — добавила Айрэнн.

— Сферы… — проговорила я. — Карамба! Орден Фигур… Это Трёхглазая стояла за Орденом Фигур. Аманда про это говорила. Что ж. Если она вызывает меня на переговоры — я пойду. Куда идти?

Я приготовилась встать.

— Не сейчас, — покачал головой Коллинз. И напомнил. — Мы тебе ещё не рассказали о демоне. Присядь. Это важно — про демона.

Я присела и воззрилась на информатора.

— Это молодой, нестабильный, капризный, непредсказуемый демон. Время в Инферно течёт немного по-другому. По нашим меркам она была в Инферно несколько лет, а по меркам Инферно, она там находилась века и тысячелетия. За это время её хорошо подучили. Я расскажу сейчас тебе её историю со слов этого юноши, Дарти. Её имя — Августина Симболи.

— Что?! Карамба! Кладбище! — ахнула я. — Мы видели её могилу! Та самая мёртвая девушка. Она погибла в день своего рождения!

— Да, она была человеком. Лет тридцать назад, — не стал спорить Коллинз. — И во многом она — карающая рука Судьбы. Само её появление — своеобразная кара, наказание человечеству за его злобу, бездушие и тупость. Её появление закономерно, то есть люди заслуживают её. Плохие люди, я имею в виду. Но демоны — они такие, гнобят всех без разбору. Поэтому пострадать могут невинные, как раз те, кто никогда эту злобу, бездушие эгоизм и тупость не проявляет. В этом кроется одна из ошибок мироустройства, с чем пытаются бороться ищущие умы.

Шрам пояснил:

— Ошибка из разряда «богатые нечестные люди живут хорошо, а бедные праведные труженики страдают». На самом деле это не ошибка, а мудрость, что-то вроде урока бытия. Но многие называют это ошибкой. При поверхностном, ближнем рассмотрении это правда ошибка.

— Ошибка мученика, — добавила Ниания. — Жил-был добрый человек, никому не мешал. Да и комплекса жертвы у него не было. Но его постоянно перемалывали жернова обстоятельств. Несчастья сыпались на него буквально ни за что. Только в сказках такое бывает, что злодеи несут заслуженную кару. В реальности, увы, злодеи чаще процветают, а незаслуженную кару несут как раз невинные порядочные люди. Но довольно этого лирического нытья. Коллинз клонит к тому, что Августа была добрая, любящая девочка, но по злому стечению обстоятельств в её жизнь притягивались сплошные подонки. Они её убили.

Я почувствовала, как пересохло во рту. Глотнула остатки чая.

— Её выбросили из окна, — проговорила я то, о чём уже знала.

Вспомнился этот день, когда я на много часов зависла в архиве Базы только чтобы прочитать историю мёртвой девушки. Тогда я ещё недоумевала, что я столько времени на неё потратила.

— В школе. В день её шестнадцатилетия, двадцать девятое декабря.

— Ага, через неделю будет очередная годовщина. Вообще, мерзкая эта дата — двадцать девятое декабря, — мрачно подметил Мангуст.

— День, когда силы зла в одной из битв одержали верх. Томберы чтят эту дату, — тихо добавил Коллинз. — День, когда они убили четверых доблестных воинов. Чьи имена их главари потом бессовестно взяли.

— Виктор Шнайдер, Мэри Шарп, Такер Фарр, Лайнонна Скэнлен, — проговорила я. — Всё так. Только Скорпион не очень подробно об этом говорил.

— Да я вообще удивляюсь, как Скорпион тебе до сих пор память не стёр! — встрял юморной Мангуст с лёгкой сатирой, и получил подзатыльник от Ниании. Но так как я сидела между ними, мне пришлось вжать голову в плечи. Чтоб не схлопотать «шальной» подзатыльник Ниании.

— Трёхглазая теперь хочет превратить каждый день в двадцать девятое декабря, — высказала Ниания с презрением.

— То есть Августа была не злым человеком… — проговорила я задумчиво. — Коллинз, ты же только что говорил о том, что демонами становятся совсем пропащие, насильники, маньяки.

— Не факт, не всегда, — покачал головой мой информатор. — Всё решает Суд в особом приграничном мире после смерти. Это приграничье люди привыкли называть белым тоннелем, светом в конце тоннеля, иногда Чистилищем. Мы, анхомы, называем это Станцией Ожидания, иногда — Эголеталисом или Трансформатором. Маньяк после смерти может возродиться в хорошего человека. Но он будет отрабатывать карму тем, что на него будут падать все беды и несчастья. Либо возродится в хорошего человека, проживёт достойную жизнь. Карма — вещь капризная. Люди часто говорят — бумеранг никто не отменял, как аукнется — так и откликнется. Но пути рока неисповедимы. Стоит всегда понимать, что они ведут к Любви. К тому, чтобы человеческие души, пройдя даже через самый травмирующий опыт, научились этой Любви.

— Да, Любовь часто с шипами, и за ними совсем не видно роз, — поэтично выразила Ниания.

— Поэтому не факт, что Августа несла наказание за то, кем она была в прошлых реинкарнациях, — продолжил Коллинз. — Да, она была не злым человеком. Она была очень даже добрым, отзывчивым человеком. Родилась пятьдесят лет назад, в Укосмо. В порядочной семье. Больше всего любила читать и учиться.

А потом Коллинз рассказал такое, от чего у меня кровь заледенела в жилах.

Ибо он рассказал, как