И ещё рассказ про Августу мне сильно напомнил историю Айрэнн. Когда я встретила Айрэнн два года назад — это абсолютно беззащитное существо. К ней все цеплялись, норовили задеть, обидеть без причины. Айрэнн своим видом и аурой запуганности притягивала в жизнь плохих людей. Когда Коллинз пересказывал мне историю Августы, я то и дело кивала взгляд на Айрэнн. Она сидела вся сжавшись, время от времени поднимала глаза, полные затаённых слёз, скорби и сострадания. Айрэнн тоже искренне жалела эту девочку.

— Её и не обязательно бояться. Но против неё нужна тактика, — подсказал Шрам. — Одна из её способностей — она умеет превращаться в кого угодно. Обычно для трансформации ей требуется физический контакт, чтобы накинуть на себя внешность человека как маску или костюм. Этот контакт связан со считыванием ДНК в широком поле. Только в двух людей она может превращаться без контакта — в тебя и в Дарти.

— Какая тактика? — спросила я ребят.

— У неё наверняка есть слабое место, по чему можно ударить. Но удар должен быть нанесён безжалостной, твёрдой рукой, — подсказал Коллинз после недолгой паузы.

Я замерла. Во мне начало подниматься что-то неприятное.

— Августина была хорошей девушкой. Прошло чуть больше тридцати лет. Если она супер умный демон, её можно убедить в том, что она добрая, то есть что быть доброй ей выгоднее. С ней можно договориться, — уверенно заявила я. — Прежде всего я бы хотела спросить, зачем и почему она пристала именно ко мне. Только ли по той причине, что у неё моя кровь или по причине, что Трёхглазая ей так сказала, потому что она огоньку захотела — или же по другим причинам.

Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст почти хором вздохнули. Айрэнн в сожалении приподняла брови и грустно улыбнулась.

— Видишь ли, Клот, — посмотрел на меня Мангуст немного косо. — Скорпион тебя, конечно, хорошо натаскал, но природу демонов тебе ещё учить и учить. В твоей парадигме мышления взывать к совести демонов — всё равно что воспитывать шаловливых школяров, читать им нотации, пригласить священника ещё скажи. Или в детскую комнату полиции к воспитателям отправить. Августина была доброй девушкой. Сейчас это существо — враг всего живого на Земле, враг Человечества. Это Антихрист в юбке. Смотрела фильм-ужастик «Антихрист»?

— Мангуст прав, — подтвердил Шрам. — К сожалению, добрых демонов не бывает. А вот злые ангелы — вполне себе нормальное, заурядное явление. Путь зла — лёгкий путь. Ломать легче чем строить. Разрушать отношения, ненавидеть, погружаться в гнев, мелочность, обиду, зависть гораздо легче, чем любить, сопереживать, развивать эмпатию и созидать гармонию.

— Играть тяжёлый метал легче, чем классику, — добавила Ниания и немного стушевалась: — Это я так, не совсем про то, что мы — чёрные, мы просто тёмные.

— Когда тебя бьют, привлекательнее строить планы мести, отвечать ударом на удар, чем разобраться, что твоему обидчику, возможно, чего-то не хватает, и обнять его. Но иногда убить обидчика бывает единственным выходом. Быть на Белой стороне — не значит быть слюнтяем, квашнёй, размазнёй и постоянно жить в состоянии лицемерного милосердия, учтивой неискренней угодливости. Быть на Белой стороне — это уметь созидать. Плюс уметь отличать зёрна от плевел, но это уже про Свет, — произнёс Шрам.

— Шрам имеет в виду за этой тирадой то, что Августа не заслуживает того, чтоб разбираться, что ей чего-то не хватает. И уж тем более не заслуживает того, чтобы обнять её, — высказала Ниания.

Я вздохнула. И спросила:

— Как готовиться к бою? Да, и эти переговоры с Трёхглазой — что они собой представляют? Я к ней приду и скажу — дай сюда Ключ, и она даст?

— Нет, не даст, — покачал головой Коллинз. — Она начнёт проверять тебя на вшивость. Возможно, даст бой. Или натравит на тебя Августу и ты должна будешь убить её. Как гладиатор на ринге. Мы не знаем. Трёхглазая непредсказуема. Она в тысячу раз опаснее Августы. Мы думали к ней отправить Айрэнн, потому что у неё есть магический опыт и она сильнее, чем Ниания. Но Трёхглазая отказала Айрэнн и потребовала Огонь. Кроме тебя, у нас другого Огня нет. Мог бы пойти я, но Трёхглазая… она больше по девочкам, в общем.

Коллинз слегка криво усмехнулся. Я поняла, что он имел в виду — в контексте того, что рассказывал Грифон. Русалки не жалуют мужчин и имеют инстинкт и привычку их убивать. Поэтому я догадалась, что более продуктивно говорить с Трёхглазой сможет представительница прекрасного пола — как женщина с женщиной.

— Учитывая, что мои пути назад отрезаны, я готова, — проговорила я. Неуверенно. И тут же укорила себя за дрогнувший голос. Но ребята тактично не заметили этого.

Ниания положила мне руку на плечо:

— Клот, тебе нужно отдохнуть ещё день. Ты сражалась с Зелёным Червём, и потеряла много тока… то есть крови… то есть сил, я хотела сказать, — Ниания заговорилась и вздрогнула, словно наболтала лишнего. — К тому же, с минуты на минуту начнётся политический совет нашего босса с Тиграми, вернее с Охотниками. После этого совета многое прояснится. Шрам сварит кое-какой отвар, это тебе поможет восстановиться. Сегодня или завтра кто-то из Тигров сюда приедет, проинструктирует тебя.

— Но мы теряем время! Если этот Ключ так важен, он принадлежит Богине, а его захватила эта непростая Русалка, я бы прямо сейчас отправилась на эти переговоры, а суть бы узнала по дороге!

Теперь мне руку на второе плечо положил Мангуст, потому что я в очередной раз была готова вскочить:

— Время теперь подошло, время подходит всегда. А теперь, вернее здесь и сейчас — самое подходящее время — временно затаиться. Сидеть в засаде, как это у вас, Тигров, принято! Тигры сидят в засаде долго, выслеживая трепетную лань. Облизываются. Подготавливаются к прыжку.

Я сдалась:

— Я доверяю вам, Шакалы. Вы друзья. После прыжка вы выпрыгните с другой стороны, поможете догрызть добычу, и мы поделим её поровну.

— Так и есть! Прекрасно сказано, Сорвиголова! Дай пять! — обрадовался Мангуст.

Ниания, Шрам и Коллинз одобрительно закивали. Айрэнн улыбнулась теперь не грустно, а поддерживающе. Засада в кругу друзей в Скомато была лучшей из лучших засад.

* * *

— Я полагаю, нужно дать Трёхглазой бой.

Голос Аманды прозвучал звонко, решительно — так высекают искры из двух кремней. Стены древнего полуразрушенного Тёмного Храма Охотников отозвались нотами воинственного эха. Её шаги первыми ступили на камни, чуть покрытые налётом пыли. Кое-где лежал снег — под брешами в