Айрэнн мягко взяла меня за руку:

— Ребята в зале. Они ждут тебя, и хотят предложить тебе горячий чай или кофе, и завтрак.

Я кивнула, и мы с Айрэнн Бенинг, моей подругой-ангелом, отправились на военный совет.

Шакалы все рады меня видеть. Ниания и Мангуст чуть не задушили в объятиях. Шрам по-деловому пожал руку. Коллинз лишь кивнул, храня лукавую полу-усмешку и привычный напыщенный гордый вид. Потом Ниания и Мангуст друг с другом чуть не подрались за право сесть рядом со мной — в итоге я решила конфликт, переставив стул так, чтобы сесть между ними. Потом они долго спорили, кто из них принесёт мне завтрак и горячий кофе. Пока они спорили, кофе и завтрак мне в итоге принёс Шрам. Коллинз насмешливо смотрел на этот цирк. Айрэнн скромно улыбалась и отводила глаза. Я обратила внимание, что сидят они слишком близко друг к другу и Коллинз то и дело стремится ласково и поддерживающе дотронуться до Айрэнн.

Из всей компании Приходящих-не-в-Полночь не хватало только таинственного альбиноса по прозвищу Лунный Охотник и басиста Хи, парня себе на уме с заурядной неприметной внешностью. А эта компания Приходящих сегодня колоритнее некуда. Харизматическая Ниания в ярком воинственном макияже, чёрных кожаных одеждах и бондане напоминала то ли вампиршу, то ли фурию-валькирию. Неугомонному, шумному весельчаку Мангусту в косухе и с цепями не хватало только байка вместо стула. Учтивый Шрам всё также похож на эльфийского принца: такими красивыми золотыми длинными локонами сможет похвастаться не всякая модница. А ещё эта его рубашка с жабо под винтаж и старинные потёртые кожаные брюки добавляли образу фэнтезийного флёра. Ну и павлинчик наш Коллинз тоже вырядился хоть куда — куча амулетов, колец, браслетов, снова безрукавка на голый торс и бессменный картуз-фуражка.

В этой шайке фриков сильно выделялась Айрэнн. На контрасте и на фоне она похожа на нежную принцессу, захваченную разбойниками. Сейчас она скромно и немного скованно сидела в полуобъятиях «атамана» шайки. Хоть главной и бесспорной лидершей тут была Ниания, но сейчас она временно поменялась с Коллинзом ролями.

Я же тут пока случайно мимо проходящим бомж. На мне халат, под халатом футболка и ещё не до конца высохшие после стирки джинсы, лицо — в синяках и шрамах. Но мне и так хорошо. Мне показалось, в кофе добавили алкоголь, а в блинчики или джем к ним — энергетики. Пока мы пили и ели, Мангуст неминуемо болтал, Ниания изредка его одёргивала как старшая сестра, Коллинз и Шрам тоже вставляли реплики. Болтовня ни о чём, лёгкая, непринуждённая, но я понимала — это раскачка перед серьёзным разговором. Я сознавала, как я соскучилась по ним по всем. С той июльской ночи, когда мы одержали победу над Виргинией Снэцки (одной из подельниц русалок, как выяснилось), я в Скомато так и не бывала больше.

Когда завтрак доели, и обаятельный бармен по цветочно-растительному имени Мак принёс горячий чайничек, ребята как по команде перестали бакланить и сделались серьёзнее.

— Ты здесь для того, чтобы помочь нам, — Коллинз в упор посмотрел на меня. — Да, я от тебя вчера это скрыл. И заставил тебя думать, что ты здесь для того, чтобы прятаться от демона. И это тоже, но это дело не важное. Скорее, мы тебя похитили, чтобы заставить тебя помогать нам.

— Это что, прикол такой?! — поглядела я на информатора.

— З, может, расскажем Клот всё с самого начала? — встрял Мангуст.

— Ага, от сотворения мира, — иронизировал Шрам.

— Мангуст, пусть Коллинз договорит, он ведь по субординации подчинённый Клот, — слегка насмешливо подметила Ниания, поддерживая меня.

Как агент ТДВГ, я имею статус «начальства», заказчика для Коллинза. Он — что-то вроде исполнителя моих запросов на ту или иную информацию. Я внутренне взбодрилась и поддержала, в свою очередь, «подчинённого»:

— Коллинз, я готова тебя послушать. Говори всё как есть и как должно быть. Но имей в виду, что у меня уже слишком много к тебе вопросов.

— Вопросы — это хорошо. Кто задаёт вопросы — тот владеет ситуацией, — изрёк Коллинз. — Гораздо менее выгодно быть в положении того, кому задают вопросы — ты чувствуешь свою необходимость объясняться, оправдываться. Это ставит тебя в игре в позицию жертвы. В заведомо проигрышную позицию. Но довольно лирики. Ты здесь для того, чтобы помочь нам забрать Ключ у Трёхглазой.

Больше всего меня в этом поразила реакция Айрэнн. Она вздрогнула, и её глаза испуганно забегали. Будто она себя чувствовала виноватой, но за что?!

— Ключ у Трёхглазой? Ключ… — проговорила я.

И вдруг вспомнила. Скорпион тоже говорил про ключ!

— Что за ключ, карамба?!

— Ключ к Инферно. К измерению, где создаются, обитают и обретаются самые чёрные, зловещие твари во всём Мироздании — демоны.

— Э… не знала, что в Ад можно попасть через дверь, что отпирается ключом. Полагала, что грешники туда телепортируются просто так, за вину любой степени тяжести, — высказала я своё мнение.

Шрам аккуратно пояснил:

— Религиозные догмы про рай и ад — это совсем другое. Эти догмы частью придумали люди, чтобы управлять обществом с помощью религии, а частью — анхомы, чтобы многое скрыть от людей про свои внутренние тёрки-разборки. Инферно — это не ад. Вот ты, например, как себе представляешь ад?

— Ад… это горячее место, вроде крематорной печки, где всё красное, огонь горит, черти жарят грешников на сковородке. Грешники мучаются и страдают. Иногда их не только жарят, а дают им испытания, вроде камень тяжёлый на гору бесконечно таскать. Что вы так улыбаетесь?! — воззрилась я на Мангуста, Нианию, Шрама и Коллинза. Они и вправду не сдерживали ироничных выражений.

— Мы улыбаемся тому, что ты как истинный человек оказалась слишком подвержена влиянию ложной информации, — пояснил Мангуст.

— Да, я человек, дальше что? Так объясните, что за Ад, что за Ключ?

— Да, придётся правда от самого сотворения мира. Хотя бы вкратце про то, кто такие демоны, — вздохнул Шрам. — Демоны — это не просто стрёмные чуваки с рогами и копытами, заинтересованные в том, чтобы соблазнять людей на похоть, обжорство и так далее. Демоны — это антилюди. В них всё, что противоречит Природе и Созданию. Это души, выбравшие только Пустоту, разрушение ради разрушения, насилие ради насилия, Черноту ради Черноты — и обратного пути для них нет. Ни один человек, живущий на Земле, даже самый жестокий серийный маньяк, не сравнится в истинной черноте с демонами. Самый подлый, гнилой негодяй, готовый продать и убить родную мать — и тот всё ещё имеет выбор одуматься, пока живёт.