— Я расскажу тебе сейчас о том, как становятся демонами. Это тебе нужно знать, чтобы понимать, что за демон-трансформер, которая путается у тебя под ногами, — перешёл Коллинз к делу после прелюдий. — Шрам начал говорить про гнилых негодяев. В мире полно подонков. Кому-то из них после смерти дан ещё шанс. Подонок, вернее его душа попадает в реинкарнацию, приходит снова на Землю, снова человеком. Но есть такие, кому решили не давать шанса. Кто решил — об этом пока мы не будем говорить, захламлять твой ум ни к чему, и так у тебя мозги потекли, я даже вижу.

Тут Мангуст услужливо протянул мне салфетку. В шутку. Коллинз продолжил ликбез по прикладному демоноводству:

— В общем, деградант умирает. Его душу судят в особом после смертном измерении. И определяют, куда дальше. Многое зависит от разговора этой души с теми, кто определяет. И если душа совсем-совсем гнилая и чёрная, она отправляется в Инферно.

Инферно — пространство воплощённой Черноты. Это не совсем «измерение», вроде дубликата нашей или чьей-либо другой планеты. Инферно по большому счёту пронизывает все миры точно так же как и Теневая Сторона или Абсолютный Свет. Ты, как и многие люди, думаешь — в аду черти жарят грешников. Ничего подобного. Там никто никого не жарят. Грешники, попадающие в Инферно, сами становятся чертями и живут там в своё удовольствие. Как на курорте, да. И там не обязательно жарко. Там может быть и как на Северном Полюсе, или как в Космосе, где абсолютный нуль.

Теперь представь ещё раз: громадное пространство, бесконечное. Ибо Чернота, точно так же как Белизна, Тьма и Свет — бесконечна, и из неё состоят миры в своей вечной битве Баланса. И в этом пространстве заточены демоны со всех миров. Вырваться они не могут просто так. Да, бывает, глупые люди или весьма неглупые анхомы вызывают их к себе в услужение. Но не всех, конечно — некоторых, избирательно вызывают.

Эти демоны в Инферно обучаются друг у друга. У них есть иерархия. Есть совсем ничего не умеющие, кроме мелких пакостей, бесята. И есть архи-демоны — эти ребята слишком много чего могут. Баланс таков, что чем мощнее демон — тем сложнее его изъять из Инферно и тем опаснее это для Мироздания. Потому что если Чернота слишком перевесит все остальные компоненты (Свет, Тьму и Белизну) — наступит полный хаос. Миры рухнут в буквальном смысле этого слова. Человеческие учёные называют это Большим Взрывом или Большим Схлопыванием. Человеческие религиоведы называют это концом света, Апокалипсисом. Мы, анхомы, называем это Разбалансировкой.

Разбалансировка может наступить, когда много Белого. Или много Тёмного, или же много Светлого. Непомерно много. Поэтому хорошего или плохого всегда в меру. За этим тщательно следят Демиурги и Старейшины. Они заключают между собой союзы и компромиссы не только для того, чтобы какие-то миры жили, какие-то уничтожались, но в целом чтобы Мироздание — вся общность бесконечного множества миров и Вселенных — оставалось цельным.

Некоторым демонам удаётся самостоятельно хитростью прорваться из Инферно. Ритуал Вызова по чёрным книгам способен приоткрыть двери для демонов, однако не для всех. Но есть определённая категория демонов, доступ к которым можно получить только с помощью Ключа Инферно.

Ключ Инферно — это артефакт Баланса, созданный Белой Богиней — Царицей Рока Сирой. Сиру называют Царицей Рока потому, что миром правит Любовь и Белизна, а следовательно, вся судьба или рок направлена на подчинение Белизне в итоге. Белизна сильнее любой Черноты. И поскольку слишком много Белизны — это тоже Разбалансировка, чтобы уравновесить себя, Сира создала Ключ Инферно.

Иногда этот Ключ появляется в нашем мире, иногда в других. Почти всегда это искушение для представителей Белой и Чёрной сторон. Чёрные для укрепления власти заинтересованы завладеть таким ключом, чтобы вызвать мощного демона — своего потенциального союзника. Белые заинтересованы не допустить открытия Инферно и куда-то подальше от Чёрных перепрятать Ключ. Правда, есть ещё Тёмные и Светлые. Светлые, как правило, стараются соблюсти нейтралитет, остаться в стороне. Ведь Свет — это Истина. Но Тёмные всегда выбирают очень хитрую позицию. Они начинают помогать той стороне, что проигрывает — в знак Баланса.

Последние несколько тысячелетий проигрывает Белизна. Тёмные сейчас поэтому смешались с Белыми. Ключ Инферно всегда появляется внезапно. Однако Демиурги любыми силами делают всё, чтобы развязать войну за эти Ключи и измерить силы Баланса, понять, чего больше — Белизны, Черноты, Тьмы или Света. В этот раз Ключ Инферно появился и проявился как семейная реликвия, старинное женское украшение — металлическая подвеска к диадеме. Да, Ключ Инферно каждый раз обретает особую форму. Сейчас конкретно это Подвеска.

Этот Ключ должны были по всем исходным условиям взять мы — Белизна. Ключ появился, как выяснилось, несколько сотен лет назад. И передавался из поколения в поколения, пока не оказался в руках у Лима Дункалса. Это молодой человек — потомок рыцарей-Охотников. Но он не знал об этом. И он не знал, что это за артефакт. Мы упустили его, а он сам считал себя человеком, не знал ничего ни об анхомах, ни о Ключе, ни о демонах. Однако, о Ключе пронюхали Русалки. Они убили Дункалса, забрали Ключ и успели использовать по назначению. Они вызвали демона.

С помощью Ключа Инферно можно вызвать особо сильного демона. Русалки остановили свой выбор на младшем, но могущественном демоне. Она ученица одного из владык Инферно. Проблема используемого ключа плюс проблема этого демона в том, что отправить её в ад обратно нельзя, можно только убить. Она неуязвима для всех, кроме тех, чьей кровью она была сюда позвана.

Русалкам помогали Томберы. Собственно, это им Русалки передали полномочия выбрать подходящего демона для вызова, а также подобрать компоненты для вызова: кровь. И книгу. Демон вызван с помощью книги средневекового демонолога Абриуса Месциуса. Была использована кровь двух людей. Твоя и ещё одного юноши.

Этого юношу мы поймали и допросили. Он наш враг, поэтому пришлось применить обман, гипноз и пытки. Юноша по имени Дарти раскололся и всё нам рассказал. В том числе историю этого демона.

Здесь Коллинз сделал паузу. Я уже вся изъёрзалась на стуле и выпалила один из сотен вопросов:

— Дункалс! Очень знакомая фамилия! Собственно, Зелёный Червяк побил меня из-за Дункалса. Вернее, из-за Мрии Дункалс. Из-за того что я и ещё один товарищ не дали им заполучить Мрию в качестве зомби-куклы. Так он был