Августа имела всё. За исключением папы — мать родила её от неизвестного мужчины. Мама её любила, окружала заботой, давала всё необходимое. Августа была единственным ребёнком в семье. Близких друзей у неё было двое. До поры до времени, пока они не разъехались.

Её лучшей подругой была Мэри Зиг. Она же Химера Фобос, зловещая предводительница Томберов. И сейчас она сидит в тюрьме. Опасная женщина, владеющая мощным гипнозом. Оказалось, в детстве Химера вовсе не была злой. Как говорят — «все маленькие щенки — хорошенькие». Мэри дружила с Августой — подобно тому, как я дружу с Джейн. Лучшим другом Августы был мальчик из соседнего дома. Эти друзья разъехались кто куда, когда Августе исполнилось тринадцать.

У Августы любовь мамы, два её друга и книги были отдушинами. Ей не повезло с самого начала, как она с первого класса пошла учиться в ту самую школу на Мандаринов. Одноклассники невзлюбили её. Учителя — тоже. Причём ни за что. Есть такие подлые, грязные люди. Они подобно гиенам объединяются против того, кого считают слабее, кто не может дать отпор. И не только одноклассники и учителя мучили её: Августа как магнит притягивала в жизнь людей, что издевались над ней и всячески обижали. Она не умела постоять за себя. Её обижали везде — в магазине, на улице, во дворе. Почти каждый день она сталкивалась с тем, что на неё была направлена ничем не обоснованная агрессия. Словно она проклята или на ней была порча, как могут подумать суеверные люди.

Каждый школьный день был для неё мучением. Особенно уроки физкультуры: её били, а учитель поощрял эти избиения. Он втайне был извращенцем и ему доставляло удовольствие видеть, как бьют девочку.

Августа старалась ничего не рассказывать маме и друзьям, чтобы их не расстраивать. Однажды она проговорилась Мэри, и та проявила благородство. Я невольно зауважала её — женщину, чуть не убившую меня и Пита. Мэри подговорила друга Августы, и они что-то нехорошее сделали в школе. Да так, что к Августе на какое-то время перестали приставать.

Но ненадолго. Как только Мэри и мальчик покинули город, меняя место жительства, гонения на Августу усилились. Ей стали ещё более сильнее и изощрённее мстить, зная — её могущественных опасных друзей рядом с ней нет, а сама Августа ничего не сможет сделать.

Однако, с уездом двух друзей у Августы появилось новое увлечение. Возможно, этому научила её Мэри или тот второй друг. Августа стала заниматься магией. Обереги, заговоры, простейшие обряды со свечками, примитивные упражнения на концентрацию. Потом — спиритизм. Августа занималась этим ради защиты. Она понимала, что не справится сама с людским злом, и хотела призвать сверхъестественные силы, чтобы обрести уверенность.

По мере того как время приближалось к роковой дате двадцать девятое декабря 1966 года, жизнь Августы стала невыносимой. Мама случайно узнала, чем занимается дочь — что она колдует. Мать была религиозной, и с ней случился удар. Госпожа Симболи-старшая слегла с сердцем. Всё это случилось накануне. Возможно, в этот самый день как сегодня — 22 декабря. Мать после смерти дочери проживёт ещё лет 15 в сплошных болезнях, больницах и болях.

Августа пришла в школу в один из последних учебных дней перед каникулами. Она хотела, как и я, закрыть скорее хвосты, досдать контрольные. Одноклассники, пострадавшие от карательного рейда Мэри и её друга, подкараулили Августу, заманили хитростью наверх. Никого из учителей там не оказалось. Августу сбросили с пятого этажа, а полиции рассказывали, что девочка была ненормальная, сама покончила с собой. Показывали изъятые из её портфеля тетрадки, где она писала заклинания, рисовала руны и обереги. Полиция не совсем рьяно расследовала это дело. Но в школу пришли проверки государственных инстанций, выявились нарушения в пожаробезопасности. И школу закрыли.

Томберы готовились к вызову Августы в течение нескольких месяцев. Они запасались кровью. В том числе — моей.

— Её досье — в засекреченных архивах на нашей Базе. Я его читала, — выдохнула я после того, как выслушала Коллинза.

— Тигры, понятное дело, не могли пройти мимо такого, — кивнул Коллинз. — Скорее всего, они понимали все риски, но не могли предвидеть непредвиденного. Что Августа трансформируется не просто в мелкого бесёнка, а в такую тварь.

— Она охотится за мной, вернее, выбрала так поступать, потому что у неё моя кровь, — проговорила я, обдумывая это. — То есть она… — и тут меня поразило громом. Я в упор посмотрела на Коллинза: — Ты сказал — её могут убить только те, с помощью чьей крови она была вызвана. Это что же… Это я должна её убить?

— Начнём с того, что никто никому ничего не должен. Августа сейчас формально принадлежит Трёхглазой, подчиняется ей. Поскольку Вода сильнее Огня, а Августа — порождение Огня. По тем же самым пресловутым политическим соображениям мы не можем просто пойти взять её убить.

— Тем более, это бесполезно делать, пока у Трёхглазой Ключ, — дополнил Шрам. — Трёхглазая запросто может открыть Инферно ещё раз и извлечь оттуда не менее сильного демона — тварей уровня Августы там, к несчастью, хватает.

— На переговорах с Трёхглазой ты можешь выставить свои условия, — подсказала Ниания. — Сказать, чтобы русалка отозвала свою бесячную шавку куда подальше, что шавка мешает тебе. Мы думаем, что Трёхглазая могла приказать Августе вмешиваться в твою жизнь, чтобы привлечь твоё внимание. А заодно чтобы подорвать боевой дух. Такими методами действуют Чёрные.

— Я не боюсь этой шавки, — с вызовом заявила я. Мне хотелось пойти и набить ей морду. Но вместе с тем возникало желание увидеть её, поговорить с ней, спросить, может, я могу ей помочь?

Слишком дико узнать, что эта девушка — демон. Из истории Коллинза её судьба напоминала мне частично вехи моей биографии. Я тоже ни с кем не дружила кроме Пита и Джейн, и в школе не совсем ладила с одноклассниками. Конечно, меня пытались задирать, но я находила в себе силы терпеть до последнего, а потом стоять за себя. Моя отходчивость, доброта, скромность выглядели в глазах одноклассников как уступчивость и стеснительность. Они просили у меня списать контрольную. На физкультуре одноклассники смеялись, когда все метали мячи на несколько десятков метров, а я — всего на метр. Или когда все попадали в баскетбольной кольцо с первого раза, я — с пятьдесят первого. Но я не стала демоном.

А как бы развивалась моя жизнь, уедь Пит и Джейн разом в другой город? Может быть, я бы так и замкнулась в себе, и меня