Оставив рядовых сотрудников Тайной канцелярии и лошадей тут, наша группа отправилась через лес в горы. Походное снаряжение навьючили на осликов. Флегматичные животные, кстати, начали проявлять беспокойство, иногда упрямились и отказывались идти дальше. Тем не менее, через пару часов мы добрались до узкой седловины, за которой постепенно расширялось ущелье.

Продвигаясь вдоль небольшой реки, мы зашли в узкую и вытянутую долину, зажатую с двух сторон высокими скалами. По самому дну ущелья вилась речка, по берегам которой теснились присыпанные снегом деревья. Пройдя около двух миль вглубь ущелья, мы поднялись на возвышение, напоминающее большой холм. С вершины открылся великолепный вид, можно было окинуть взглядом всю местность. Отсюда удалось разглядеть несколько огромных пещер на большой высоте, расположенных на склонах гор.

— Любезные коллеги, вот мы и пришли. Вон там, внизу, поставим наш лагерь, — сказал старший из магов охранки.

— А драконы на нас не нападут? — спросила Нина.

— Если бы хотели, то уже напали. Они гарантированно нас заметили.

— А когда начнём проводить ритуал? — спросил Алекс Крауч.

— Завтра.

***

В центре расчищенной от снега площадки лежал крепко связанный осёл. Животное категорически отказывалось стоять в центре подготовленной печати. Поэтому пришлось связать и уложить его. Мне, как самому физически сильному, пришлось потрудиться больше всех. Алекс Крауч стоял с краю печати и ждал уже более часа. Мы видели драконов: они появлялись на уступах, парили в высоте, наблюдая за нами.

— Чего они ждут? — спросила Софи у мага, проводящего ритуал.

— Присматриваются, решают, подходит-ли Алекс кому-то из них.

— А для них разве есть разница? — удивился Крауч.

— Конечно, для драконов личность партнёра важна. Судя по тем косвенным данным, драконы разумны, но их образ мышления сильно отличается от нашего. Они добровольно идут на ритуал, потому что преследуют свои собственные цели. Ментальная связь с человеком для них — это что-то вроде обучения. Они изучают нас, стараются понять наш образ мыслей, наши цели и так далее.

— Это достоверная информация или теория? — поинтересовался Аарден.

— Теория. Те, кто прошёл через ритуал, не распространяются о целях драконов. Думаю, вы тоже будете помалкивать об этом.

Почти час Алекс ждал появления дракона. Остальные зрители разошлись, и у ритуальной печати остались только Крауч и маг-ритуалист. Мы не заметили, как бесшумно появился дракон серебристо-стального цвета, схватил ослика лапами и скрылся за перелеском. Я не успел его рассмотреть, мне показалось, что этот летающий хищник немного меньше дракона Тамерис. Через десять минут серебристый ящер вернулся и внимательно посмотрел на Алекса. Маг замер, словно загипнотизированный.

Все, не участвующие в ритуале, собрались в стороне и, затаив дыхание, наблюдали за безмолвным общением дракона и мага. Теперь, когда дракон был так близко, я смог рассмотреть его получше. Действительно, он был заметно меньше Брайны, дракона Тамерис, «стальной» дракон заметно превосходил самых крупных буйволов, но не дотягивая до бегемота. Тело дракона напоминало крупную ящерицу, но длинная и подвижная шея с изящными, направленными назад рогами и огромные крылья выбивались из этого образа. Серебристо-стальные чешуйки, плотно прилегающие к телу дракона, напоминали великолепный ламинарный доспех, а огромные когти — сабли.

Алекс отвёл взгляд от серебристого ящера и сказал ритуалисту: «Можно начинать».

Через час, когда ритуал завершился, и Крауч со специалистом Тайной канцелярии выглядели предельно уставшими, Алекс подошёл к дракону и приложил свой лоб к голове дракона. Затем участники ритуала разошлись: маг направился в свою палатку, а дракон пошёл пешком в сторону гор.

Второй маг-ритуалист помог своему коллеге добраться до палатки, после чего сказал:

— Софи Пакран, ты следующая. Сегодня успеем провести ритуал и для тебя.

Софи и я подготовили жертвенного ослика, помогли специалисту обновить ритуальную печать и быстро перекусили сухпайком. Моя невеста заметно нервничала, но держалась с достоинством и выполняла рекомендации ритуалиста.

И вновь всё повторилось: Софи стоит на краю печати, чуть в стороне маг, а в центре магической схемы несчастное животное пытается вырваться из пут. Только в этот раз ждать пришлось всего двадцать минут. Маги-наблюдатели отчётливо видели, как на высоком уступе появился дракон, он, а точнее самка дракона, подошла к краю и, мощно оттолкнувшись от края площадки, прыгнула с обрыва, расправив огромные рыже-коричневые крылья. Дракоша, как предложила называть Софи самку дракона, сделала несколько кругов над нашим лагерем, медленно опускаясь к месту проведения ритуала. Когда дракон приземлилась, мы увидели, насколько она отличается от серебристого: она была заметно крупнее, длина и высота тела сопоставимы по габаритам с бегемотом, только неизмеримо изящнее, в движениях самки дракона чувствовалась кошачья грация. Ну и окрас: в отличие от однотонного первого дракона, её окрас плавно менялся от тёмно-коричневого у позвоночника к цвету ржавого железа на боках и светло-рыжему на брюхе, этот цветовой переход смотрелся гармонично и красиво. Самка дракона, как и её собрат, отнесла угощение в сторону, не пожелав есть на виду у посторонних. В этот момент Софи повернулась ко мне и восхищённо сказала:

— Ты видел, какая она?

— Видел, она хороша. А какой её видишь ты?

— Она прекрасна!

Вскоре прекрасная дракониха вновь появилась в поле зрения. Единственное, что выбивалось из образа прекрасного существа, — это кровь на когтях. Участники ритуала встали друг напротив друга в магической печати, и маг начал ритуал. Через час, когда начало смеркаться, магическое действо подошло к завершению. Всё повторилось в точности: все участники обряда были сильно утомлены.

Я подхватил Софи и отнёс её к костру, где заранее подготовил для неё горячий чай. Сначала мне показалось, что Софи рассеянна и находится под сильным впечатлением после ритуала, но, присмотревшись к ней повнимательнее, я понял, что всё её внимание направлено внутрь себя. Она покорно присела на то место, которое я ей указал, и, взяв чашку в руки, невидящим взглядом смотрела сквозь пламя костра куда-то вдаль. Мне было невероятно интересно, что она сейчас переживает, но я не лез к ней с расспросами.

Вскоре маги, собравшиеся у огня, принялись обсуждать увиденное и сравнивать между собой увиденных драконов, строя гипотезы на тему: есть ли у драконов какая-то специализация в магии. До конца дня я не смог услышать от Софи ничего внятного, она не участвовала в разговорах, а если и отвечала, то коротко и общими фразами. На следующее утро ситуация не сильно поменялась: и она, и Крауч были отстранены и мало говорили. Они предпочитали молча сидеть в стороне.

После завтрака ко мне подошёл старший ритуалист и