— То есть ты хочешь, чтобы она знала, как страдал лич, а не ты?

— А что ей до мучений постороннего человека? Пусть знает, как страдал её любимый дед из-за её эгоизма.

— Не проблема, передадим. Пиши записку.

***

Полутора суток до встречи с Эльдаром II можно считать потерянными, несмотря на все просьбы главы Тайной канцелярии не усердствовать с нарядом. Софи как будто подменили она думала и говорила только о платьях, туфлях, причёске и ещё каких-то там мелочах, а следом в эту безумие включилась и Лидия. Они носились по магазинам, ателье и мастерам, что-то подбирая, сравнивая и постоянно дёргая меня. Они хотели знать моё мнение о всякой ерунде, о каком-то крое и каких-то кружевах, оборках и внешнем виде шляпки. Один создатель знает, как так получилось, что я не разругался с ними в пух и прах.

Правда был один момент, который я отметил для себя как подтверждающий серьёзность намерений Софи вступить со мной в брак. Она подошла ко мне и, стараясь не выдать своих эмоций, сказала:

— Марк, я как твоя невеста хочу попросить у тебя денег на подготовку к визиту к королю.

Я вспомнил, что хотел поделиться с ней деньгами из воровского схрона. Но, подумав немного, решил, что не стоит рассказывать о нём. Я молча выдал ей двадцать золотых, Софи, взяв деньги, смущённо выдавила «спасибо» и убежала.

Это было не честно с моей стороны, но я сам включился в ведомую моими «невестами» игру, и зачем скрывать очевидное? Я хочу получить обеих в жёны. Этот шаг ещё немного привязывал ко мне Софи, и я уже морально был готов отдать 400 золотых за выкуп её сестры из государственной мануфактуры.

***

На двух каретах компания магов победителей и запасных отправилась на приём. Помимо Софи, со мной в карете ехала семья Лайви. Команда запасных магов была молчалива, в отличие от остальных, пребывающих в приподнятом настроении, даже Фрея Вихрь весело шутила, пока мы ждали экипажи. И вот сейчас я рассматривал сидящих напротив двух женщин и одного мужчину и пытался понять, как они живут, что их связывает и на что они надеются. Внешне это были самые обычные люди, всё в них было как-то чересчур нормально, за исключением того, что они живут втроём. Наверное, им лет по сорок-сорок пять, не красавцы и не уроды. Аарден сидел с краю и безучастно смотрел в окно, а Нина и Мейли прижались друг к другу и держались за руки. Наверное, очень тяжело находиться в таком состоянии, когда от тебя лично уже ничего не зависит и остаётся надеяться, что кого-то другого отстранят или не выберут, то есть надеяться на чужую неудачу. Я бы на их месте чувствовал себя не очень хорошо. А если кому-то из них посчастливится обрести фамильяра, то как изменится их семейная жизнь?

Королевский дворец располагался в самом центре города, на большом холме на высоком берегу Иврата, когда-то это была настоящая крепость, но от тех времён ничего не осталось, крепостные стены сменила высокая ограда, башни и казармы — парк, а донжон — небольшой, но очень красивый дворец. Я впервые оказался во дворце, и он меня не разочаровал, здесь было всё, как я себе представлял: просторные залы, изящные статуи, великолепные ковры и сверкающие люстры. Наша компания следовала за невероятно важным слугой, глядя на которого создавалось впечатление, что перед нами не меньше, чем министр, через многочисленные коридоры и анфилады залов. Наконец мы оказались перед закрытыми дверями, которые охраняла пара гвардейцев. Наш провожатый обменялся несколькими жестами с охраной и пригласил делегацию магов внутрь.

Мы оказались в рабочем кабинете короля, просторном и в то же время весьма лаконичном, с несколькими столами. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: солидный стол у окна — это рабочее место Эльдара II, чуть в стороне, с многочисленными письменными принадлежностями, находится место секретаря, а большой овальный стол предназначен для проведения совещаний.

На одной из стен висит три великолепно выполненных карт: Андора, государств на побережье моря Равновесия и общемировая. Несколько стеллажей с книгами, с десяток кресел — вот, собственно, и вся обстановка кабинета короля.

Слуга пригласил нас присесть за стол для совещаний и попросил немного подождать. Ждать действительно пришлось недолго, примерно через полчаса в кабинет вошёл король, очевидно, в сопровождении придворного мага. Эльдар II Благословлённый Звёздами одновременно был похож и не похож на свой портрет в Тайной канцелярии. Он не был таким могучим, как на портрете, заметно старше и не столь величественно-отстранённый.

Произошёл ритуал приветствия монарха, соответствующий всем требованиям этикета, после чего Эльдар II занял место во главе стола для совещаний и пригласил всех садиться. Я был поражён таким жестом со стороны правителя Андора, многие бароны требуют, чтобы простолюдины стояли в их присутствии, а тут сам король приглашает обычных магов сесть с ним за один стол. Довольно скоро я убедился, что Андору невероятно повезло с правителем: умный, проницательный, внимательный и прагматичный человек Эльдар II. Судя по тому, как он задавал нам вопросы, было очевидно, что с нашими досье он знаком хорошо, и это добавило ему очков в моих глазах. Встреча прошла довольно быстро, по её завершении король поблагодарил магов за их усердие во благо королевства и ушёл. Большинство из нас было обескуражено таким приёмом, они представляли себе всё несколько иначе, но не я.

Из дворца всех магов отвезли в Тайную канцелярию, где состоялся ещё один разговор, на этот раз с Тамерис Раннер. Единственная обладательница дракона-фамильяра провела инструктаж и дала свои рекомендации по подготовке к ритуалу и адаптации после него. Общение вышло интересным и, надеюсь, полезным.

Когда мы были уже в таверне, Софи спросила меня о короле:

— Он и так всё о нас знал, зачем понадобилась эта встреча?

— Думаю, Эльдар II хотел лично взглянуть в глаза тем, кто в скором времени обретёт значительную силу и влияние. А ещё показать себя. Вот, например, а каким ты увидела короля?

— Деловым и очень серьезным. Хотя раньше я представляла его величественным и недосягаемым, ну таким сверхчеловеком. А он, даже не знаю, как кто… Как чиновник, очень важный, но самый обычный чиновник.

— Именно, он показал нам, что не владеет страной, как собственностью, а всего лишь управляет ею. И еще что с ним можно и нужно иметь дело.

— Ничего не поняла