— Так, закончили балаган! Я принимаю такое решение: если я обрету фамильяра, то воспользуюсь предложением Тома Раннера и получу дворянство. В этом случае у меня будет две жены, если вы обе этого захотите, то возьму вас обеих, если одна откажется, то второй возьму Зою. Если откажетесь обе, то возьму Зою, она точно не будет против, и ещё кого-нибудь, придумаю по обстоятельствам, как поступить. Если дворянства получить не получится, то у меня будет одна жена, и чтобы понять, на ком жениться, я брошу жребий, вот только там будет три варианта: Лидия, Зоя и Софи. Если вас такой вариант устраивает, то оставайтесь со мной, если нет, то я никого не держу!

— Да кто это такая Зоя, демон её побери! — прокричала Лидия.

Я встал из-за стола и окинул взглядом зал в поисках прислуги, чтобы расплатиться за ужин, но никого не обнаружил, ни одного человека, кроме нас. Похоже, прислуга и другие посетители решили скрыться подальше от трёх магов, которые выясняют отношения, что ж, весьма разумно, а то вон от Софи жаром так и пышет. Я подошёл к стойке, за которой обычно находится хозяин, и положил на стол деньги.

— Итак, сударыни, я сказал всё, что мог и что хотел. А теперь я отправляюсь отдыхать, чего и вам советую.

Я демонстративно раскланялся и ушёл, оставив вопрос Лидии без ответа.

***

Вечером следующего дня я устроил застолье для Арнольда Крама, под свежие пиво и добрые закуски мы делились приключениями и аккуратно прощупывали почву. Мне нужен болт, пробивающий кинетический щит, для изучения. Похоже, стражники не поняли, какое сокровище попало к ним в руки, и сдали метательный снаряд на склад каптенармусу. Там он пролежит ещё месяц, ожидая возможной экспертизы, после чего будет уничтожен или использован по назначению. Я хотел, чтобы Арнольд принёс мне этот болт, но не мог прямо сказать, зачем он мне нужен. Арнольд чувствовал подвох и не соглашался играть втемную. Я пообещал ему сделать полный комплект личных оберегов и артефактов, но он всё равно не соглашался. Однако ситуация изменилась, когда полусотник начал интересоваться моими планами после того, как я обзаведусь фамильяром. Тогда я начал уходить от прямого ответа, пытаясь выяснить причины его интереса, и понял, что Арнольд действует по поручению своего начальника, сотника Сильвестра Алегро. Оказалось, что сотник ведёт свою игру, стремясь получить дворянство. Я не стал ничего обещать и ограничился пространной фразой о том, что, скорее всего, не останусь в столице. Тем не менее офицер стражи согласился принести мне болт для изучения в надежде, что я не забуду его услугу.

Ранее тем же днём я нашёл мастерскую механика из Штейна по имени Вильгельм. Пожилой благообразный мужчина внимательно выслушал мои рассуждения о том, что я хочу от него получить, и спросил:

— Молодой человек, может быть, хватит недоговаривать? Я уже понял, что вы планируете доработать этот «стреломёт» магическими печатями. Если скажете, что хотите получить в итоге, мне будет проще сделать нужную вещь, и не придётся тратить время на попытки понять, что именно вы хотите.

Я почему-то почувствовал себя ребёнком, пойманным на воровстве конфет, смутился и не сразу нашёлся, что ответить.

— Я не единожды сталкивался со скрытностью магов. Вы, маги, почему-то считаете себя самыми умными и думаете, что никто не догадался, для чего вам понадобится та или иная вещь, даже если мастер будет работать над заказом несколько декад. И в то же время вы очень боитесь, что кто-то украдёт ваши «гениальные» идеи. Давайте не будем тратить время друг друга. Я гарантирую вам, что ваше изобретение не уйдёт на сторону.

Это была безоговорочная победа опыта над самонадеянностью. Преодолев смущение, я рассказал, что хочу получить и как планирую доработать оружие.

Вильгельм выслушал меня и, не говоря ни слова, пошёл рыться в ящиках и коробках. Спустя десять минут он положил передо мной несколько цилиндрических предметов длиной в два-три дюйма, с одной стороны сведённых в конус.

— Вот оно!

— Что это?

— Это болты, стрелы, называйте как хотите, снаряды для вашего стреломёта. Я работал над этой идеей пять-семь лет назад, но не довёл её до конца.

— Такие маленькие…

— Больше и не нужно. Если удастся их разогнать посильнее, убойная сила будет такой, что и на кабана хватит.

— Но у этих снарядов нет стабилизаторов, в полёте они будут кувыркаться.

— Если придать им вращение, оно стабилизирует полёт снаряда. Вам ведь под силу заставить его вращаться, верно?

Я посмотрел, как вращает этот снаряд пожилой механик, имитируя полёт, а потом перевёл взгляд на его глаза. Такого азарта я давно ни у кого не видел.

— Да, мастер Вильгельм, смогу, и вот ещё что, есть у меня кое-какие соображения по этому поводу.

Три часа мы обсуждали конструкцию будущего стреломёта, углубились в детали настолько, что в какой-то момент незаметно перешли на «ты».

Всё оставшееся время я уделял работе с артефактами, полностью переработал с учётом нового опыта три комплекта носимых оберегов и амулетов, единственное, не стал делать для Лидии браслет-накопитель, так как она не испытывала проблем с энергией, подпитываясь от фамильяра. Был доведён до ума проект «Комфортный ночлег путника» с учётом возможного третьего члена нашей группы.

Лидия окунулась в учёбу, слушала Сильвио и Елену с огромным удовольствием и требовала новых знаний. Все занятия, которые она получала до этого, проводились по одной и той же схеме: если ты сделаешь вот так, то получишь вот такой результат. Сейчас же перед ней магия приоткрылась с другой стороны, не как набор готовых схем, а как обширное поле для творчества и экспериментов. От открывшихся перспектив у неё кружилась голова.

Софи почему-то стала кроткой и почти незаметной, как будто запас топлива во внутренней печи прогорел, и огонёк её темперамента еле тлел. Вечером после ухода Арнольда она подошла ко мне и, опустив глаза в пол, скромно спросила:

— Марк, я видела у тебя книгу про талиаров, дай мне, пожалуйста, её почитать.

— Конечно, сейчас дам.

С того эмоционального разговора матримониальный вопрос больше не поднимался, девушки сопели, дулись, но помалкивали.

Глава