— Хорошо, скажу проще: мне очень понравился наш правитель. Теперь понятно, почему мы так быстро выиграли войну. И я уверен, что если будет ещё одна война, то и её мы тоже выиграем.

— А может, больше не будет войн? Мне очень не понравилось воевать.

— Может, и не будет, но это не точно. Ладно, надо готовиться к отъезду в ущелье драконов. У нас всего два дня на сборы.

— Марк, ну сколько можно готовиться? Мы всё свободное время только этим и занимаетесь.

— Потому что я хочу выжить, и знаешь, что-то мне не понравилось умирать. И вот еще что! Если ты осла не купишь, то кто за тебя это сделает?

— Может, поближе к месту купим какое-нибудь животное? Так неохота тащить за собой всякую скотину, кормить, ухаживать всю дорогу. Марк, а давай ты поймаешь пару горных козлов для нас?

— Нет, Софи, Тамерис сказала, что угощение для дракона важно. Нельзя полагаться на случай. Всё должно быть сделано настолько хорошо, насколько это вообще возможно.

До старта экспедиции в драконье ущелье я успел полностью восстановить всю потерянную экипировку и завершить начатые проекты, единственным исключением являлся стреломёт, но мастеру Вильгельму требовалось больше времени на разработку принципиально нового оружия.

Ранним утром, задолго до восхода солнца, небольшой караван вышел из ворот столицы и направился на юго-запад. Десять магов, восемь из которых претендовали на получение драконов, а двое были специалистами по проведению ритуала, десяток бойцов и трое конюхов, разумеется, все сотрудники Тайной канцелярии. Без конюхов было бы довольно сложно обойтись, так как табун животных был внушительным: во-первых, это верховые и заводные лошади, во-вторых, тягловые лошади, четыре здоровенные телеги с припасами, похоже, что Раннер не собирается снимать охрану с ущелья, ну и пятёрка флегматичных ослов, которых вели в качестве гастрономического подношения драконам.

Четырнадцать дней двигался наш караван, сначала на Дестрих, а затем от перевала взял круто на юг. Когда мы остановились на ночлег в «Пьяном тролле», я пытался найти знакомые лица в обеденном зале, но никого не заметил, испытав с одной стороны разочарование, так как очень хотел пообщаться с друзьями-охотниками на монстров, а с другой стороны — облегчение, потому что если бы здесь оказалась Зоя, произошла бы ещё одна сцена выяснения отношений. Нет, мне очень хотелось её увидеть, но не при Софи.

В дороге мы больше всего общались с семьёй Лайви. Наше общение началось с того, что женщины Аардена проявили живой интерес к нашему дорожному снаряжению, быстро оценив удобство и комфорт, которые оно обеспечивает. Слово за слово, и уже со второго дня пути мы ехали рядом и общались как хорошие приятели. Им очень понравились индивидуальные амулеты обогрева, и прямо в пути мы с Софи сделали для них по экземпляру, выручив за каждый по пять золотых. Кстати, я прикрепил к своим изделиям «защиту от копирования», и покупатели отнеслись к этому с пониманием.

Хвалебные отзывы новых знакомых о нашей работе сделали нам хорошую рекламу, и до конца пути мы продали ещё несколько таких изделий. Из-за этого я полностью исчерпал свой запас кристаллов для накопителей, поэтому в Дестрихе пришлось посетить ювелиров. Пополнив запас накопителей, я рассказал Лайви об амулетах прохлады и о том, как комфортно с ними летом, и сразу получил заказ на ещё три изделия. А ещё Аарден заказал такой же как у меня шатёр, походный матрас и чехлы для снаряжения. Я предупредил, что из шёлка не получится сделать, так как есть проблемы с материалом, в качестве альтернативы Лайви выбрали батист. С ценником за всё в 40 золотых, Аарден легко согласился, семья из трёх опытных магов не испытывала недостатка в деньгах. Вечером наедине Софи сказала:

— Пожалуй, я всё же выйду за тебя, деньги ты умеешь зарабатывать, а как говорила мама: это главное в семейных отношениях.

Нам с Софи было очень интересно, как сложилась семья Лайви, как им живётся в бытовом плане и так далее. И интерес этот не был праздным, хоть темы брака мы старались не поднимать, но оба понимали, что дело идёт к нему. Постепенно, по чуть-чуть, из наших бесед с Лайви мы узнали история их семьи.

Нина и Мейли с самого детства были подругами, жили на одной улице, потом вместе пошли в школу, а затем и в университет. Они стали близки настолько, что научились понимать друг друга без слов. После университета судьба развела их в стороны: Мейли пошла за своим женихом в армию, а Нина осталась в Сольрихе. Десять лет подруги не виделись, но однажды случайно встретились на улице столицы. Нина узнала, что её подруга стала вдовой: муж Мейли погиб в походе по усмирение кочевников. Мейли, на тот момент, страдала от потери близкого человека уже полгода. А в армии она служить больше не могла, и всё это время не могла придумать, чем заняться: вся работа казалась ей бессмысленной и никому не нужной, а деньги у неё заканчивались. Видя в каком печальном состоянии находится подруга, Нина пригласила её помочь с очень интересным заказом, над которым она работала в тот момент со своим партнёром и женихом. Следом за первым совместным проектом последовал ещё один заказ, но уже более сложный, и Нина предложила Мейли ещё поработать вместе. Постепенно душевное состояние Мейли становилось лучше, и она не захотела покидать подругу. Незаметно она стала почти членом семьи, а через год совместной работы после одного весёлого праздника исчезло и это почти. Так что центром данной семьи является не Аарден, как я изначально подумал, а Нина.

Однообразную и надоевшую всем дорогу по заснеженному королевству разнообразило нападение на наш караван большого смешанного отряда ночников, в тридцать пять голов, на предпоследний день пути. Видимо, враги приняли закутанных в тёплые плащи магов за купцов, именно поэтому они отважно бросились на десяток охранников. Но не тут-то было, шквал заклинаний смёл противника за пару мгновений. Дольше всех продержался предводитель отряда — тёмный альв. Но в одиночку противостоять десятку магов нереально. Когда всё было кончено, я услышал обрывок тихого разговора между магами Тайной канцелярии:

— Как они достали, всё лезут и лезут. Сколько их уже перебили, ужас просто.

— И не говори, скорей бы уже забрали отсюда драконов.

«Очень интересно, получается, ночники проведали про драконов и пытаются к ним прорваться», — подумал я.

К полудню следующего дня наш караван остановился у недавно построенной заставы.