— Наш Дагоберт вообще предпочитает помалкивать, так что это не показатель.

— Нина, если твоя гипотеза верна, то получается, что белая дракониха ждёт ту степнячку, — Мейли запнулась, вспоминая имя халиси, — ну как её там?

— Халиси Дайана. Точно, она на первой встрече что-то такое говорила. И действительно, есть нечто общее у Дайаны и этой белой драконихи, — сказал Аарден.

В этот день ничего интересного больше не случилось, а на следующий мы свернули лагерь и отправились в столицу. Драконы остались в том же ущелье, они, как и маги, нуждались в адаптации, об этом заранее предупреждала Тамерис. Когда нервная система обоих партнёров придёт в норму, дракон сможет прилететь к своему магу, так как расстояние от ущелья до столицы не является предельным для фамильярной связи этого типа. До завершения процесса адаптации воспользоваться преимуществами фамильярной связи нам не удастся. А если случится нападение ночников на обратном пути, то наш отряд окажется в более уязвимом состоянии, нежели по пути «туда», так как четыре мага из десяти не в состоянии вести бой полноценно, и с нами было всего пятеро сопровождающих, из которых только трое были бойцами. К тому же Фрея представляла определённую угрозу, ведь кто знает, что взбредёт ей в голову во время нападения, не захочет ли она избавиться от меня или Софи? Но дорога до Сольриха прошла без приключений и заняла те же четырнадцать дней. За время пути мы немного пришли в себя и научились отличать свои ощущения от драконьих. Пользоваться магией на полную катушку, как архимаги, мы пока не решались, однако все отметили заметный рост проводимости энергоканалов. А ещё появилось чувство, будто обычные заклинания даются гораздо легче и время на воплощение требуется меньше.

Четырнадцать дней — немалый срок, и за это время я успел составить список дел, с которыми необходимо разобраться, но в то же время я осознавал, что всё это суета и имитация бурной деятельности, попытки схватиться за прежний распорядок жизни. Но всё, страница перевёрнута, этап завершён, и совсем скоро передо мной встанут проблемы другого масштаба. То, к чему я так стремился, случилось. И что дальше? Я сделал свой ход, и теперь очередь судьбы. Полагаю, в самое ближайшее время она предложит мне сделать очередной выбор, и моя задача — выбрать верно. После пережитого в ловушке лича у меня появилось не просто желание, а почти физическая потребность продолжить своё развитие: обретение могущества и знаний, поиск мудрости — теперь это не просто цель, это жизненная необходимость. На последнем этапе своего блуждания по той нереальной реальности я столкнулся с чем-то непонятным, сверхъестественным, и это непознанное манит меня, будоражит моё воображение, заставляет двигаться. С одной стороны, всё новое и неизвестное пугает, но в то же время обещает большие возможностей.

***

Въезжая в ворота столицы, все, за исключением Скальдебрандт, были в приподнятом настроении. Чуть больше месяца заняло наше путешествие, и мне очень хотелось хорошенько отдохнуть и попариться в сауне.

Лидию мы застали за изучением книги, она что-то прилежно выписывала в свою тетрадь. Лидия вскочила со стула и бросилась обниматься, она сходу принялась покрывать моё лицо поцелуями, но видимо целовать заросшие щетиной щеки было не очень приятно и как-то сам собой случился наш первый настоящий поцелуй, получился он неловким и каким-то скомканным, зато искреннем.

— Эй, эй, так не пойдёт! — донёсся из-за спины недовольный голос Софи.

Лидия отскочила от меня и поспешила обнять Софи.

— Я очень, очень рада, что вы наконец вернулись. Я тут очень скучала.

— Как можно скучать в столице? — с сомнением произнесла Софи.

— Я же только учёбой занималась. Лучше расскажите про драконов! Вы их получили?

— Пошли вниз, за едой, расскажем.

После обеда мы решили посетить сауну. Время провели отлично, хотя того, на что я надеялся, так и не случилось. Моя гипотеза о том, что Софи и Лидия заключили между собой договор и честно выполняли его условия, подтвердилась, ведь за целый месяц нахождения с Софи бок о бок в достаточно комфортном походном жилище у нас так и не было близости. Как бы то ни было, в таверну мы все вернулись отдохнувшими, прогревшимися и довольными, где нас ждало письмо, подписанное Томом Раннером. В нём сообщалось, что герцог Ирриан Абая желает встретиться со мной и Софи, также уточнялось, что при желании я могу взять с собой свою невесту Лидию Брейвз.

«Вот ведь, Том, всё то он знает», — подумал я, дочитав письмо. С посыльным из обслуги таверны я отправил подтверждение, что буду на встрече.

— Сударыни, завтра у нас состоится обед с герцогом Абая. У вас есть время на подготовку.

— Быстро работает герцог! Мы только прибыли в Сольрих, а он уже приглашает нас на встречу, — заметила Софи.

— Это тот, кто обещал дать вам дворянство? — спросила Лидия.

— Да.

Глава 18 – Его светлость герцог Ирриан Абая и Сонный Джо

Встреча прошла в одном из роскошных ресторанов столицы — «Грива единорога». С момента приёма у Раннеров я пытался собрать информацию о новом герцоге королевства, но, к сожалению, не смог найти никаких ценных сведений. Всё, что мне удалось узнать: он молод, энергичен, невероятно удачлив, содержит гарем из экзотических красавиц и, по слухам, пользуется покровительством королевы, а свой титул получил благодаря выполнению деликатных поручений короны. И действительно, Ирриан Абая оказался не на много старше меня, обладал приятной внешностью и обаянием.

В отдельном кабинете ресторана также присутствовал граф Раннер.

— Ваша светлость, позвольте представить вам моего хорошего друга мага Марка Мейса, замечательную волшебницу Софи Пакран и невесту сударя Мейса Лидию Брейвз, тоже волшебницу.

Мы поклонились, и Том продолжил церемонию знакомства:

— Сударь и сударыни, имею честь представить вам герцога Ирриана Абая.

Герцог кивнул нам.

— Мой добрый друг, граф Раннер, рассказывал мне о вас много хорошего, и я рад познакомиться с вами лично, — произнёс герцог. — Прошу вас разделить со мной эту скромную трапезу.

Мы расселись за столом, и Том Раннер произнёс:

— С огромным сожалением вынужден просить вашего разрешения покинуть этот обед, дела государственные требуют моего участия.

— Конечно. Благодарю вас, ваше сиятельство, - ответил Ирриан Абая.

Феодалы пожали руки, и граф вышел.

Вошёл подавальщик с вином и закусками. Пока вино разливалось по бокалам и расставлялись тарелки, мы рассматривали