— Для начала хочу поздравить вас с приобретением фамильяров. Уверен, такая огромная сила попала в надёжные руки.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — ответил я.

— Ну что ж, минимальные приличия соблюдены, теперь я бы предпочёл перейти непосредственно к теме нашей встречи, — герцог располагающе улыбнулся. — Знаете ли, предпочитаю конкретный разговор. И прошу вас не смущайтесь и угощайтесь, тут замечательная кухня.

— Мы тоже предпочитаем деловой разговор, — ответил я.

— Вот и отлично. Мне известны ваши досье и разумеется, в общих чертах, приключения. Хочу сказать, что меня, как сюзерена, устраивают ваши кандидатуры на роль вассалов, но только есть несколько моментов, которые необходимо прояснить. И после этого я готов отвечать на ваши вопросы.

Естественно, мы согласились с таким планом.

— Итак, граф Раннер говорил мне, что вы сомневались в целесообразности приобретения дворянского достоинства. Что заставило вас пересмотреть своё мнение?

— Отвечу за себя, у Софи может быть собственное мнение, — взял слово я. — Окончательное решение ещё не принято, многое будет зависеть от условий и ограничений, которые возникнут при выборе пути феодала. Но в целом, действительно, лично я склоняюсь к тому, чтобы согласиться. А причин на самом деле всего две, и первая из них такая: пройдя через ритуал, я осознал, что прежнего образа жизни у меня больше не будет. Том Раннер искренне и подробно объяснил мне, что ждёт меня в ближайшее время, а именно внимание аристократов к моей скромной персоне, и ваш интерес это полностью подтверждает. Поскольку я не искушён в интригах, то, вероятнее всего, так или иначе я попаду в сферу влияния какого-то аристократа, мне, в общем-то, безразлично кого, но за вас поручился Том. И ещё прекрасно понимаю, что если останусь без покровителя, то, скорее всего, стану эдаким специалистом по щекотливым вопросам на побегушках у короля, а мне этого не хотелось бы.

— Марк, вы не хотите служить королю?

— Совсем нет, ваша светлость, служба короне, само собой разумеется, почётная обязанность любого честного гражданина. Но согласитесь, есть разница: выполнять действительно серьёзное дело, которое не по плечу рядовому магу, и другое — быть эдаким пугалом на драконе для чужих и своих. Я с огромным уважением отношусь к нашему королю, но каким бы справедливым и мудрым он ни был, рано или поздно у него может возникнуть желание решать любую проблему при помощи ручного мага с драконом, а отказать монарху практически невозможно.

— Вообще-то Марк, вы говорите опасные вещи.

— Ну я не сказал ничего такого серьёзного, и к тому же рассчитываю на вашу скромность.

— Довольно дерзкие речи, а вы не боитесь вызвать гнев такой персоны, как герцог?

— В отличие от вас у меня не было возможности навести справки о партнере по беседе. Можете считать, что я так составляю о вас мнение. Считаю, что лучше мы с вами поссоримся сейчас, чем когда свяжем друг друга взаимными обязательствами. К тому же вы заинтересованы во мне гораздо больше, чем я в вас. Феодалов много, магов с драконом мало. А если вас задевают мои манеры, то, пожалуй, нам лучше расстаться прямо сейчас.

Софи демонстративно кивнула, подтверждая мои слова.

— А вы не из робкого десятка, — уважительно произнёс Абая. — Мне импонирует ваша откровенность. Но всё же, возвращаясь к предмету разговора, у любого феодала, не только у короля, возникнет желание решать проблемы тем же образом. Признаюсь, я вот уже прикидывал, как можно было бы использовать вашу силу.

— При всём моём уважении, ваша светлость, достигнуть взаимопонимания с сюзереном не то же самое, что сказать королю «нет».

Герцог рассмеялся до слёз, повторив пару раз: «достигнуть взаимопонимания».

— А у вас, Марк, весьма своеобразное представление о деловом разговоре. Ну, да ладно, с первым вашим мотивом я, кажется, разобрался, а что насчёт второго?

— Прошу прощения, ваша светлость, но это слишком личная тема, и ни для кого, кроме присутствующих здесь сударынь, этот мотив не имеет значения.

Девушки переглянулись, потом внимательно посмотрели на меня, но промолчали. Ирриан заметил наши переглядывания, но также не подал виду.

— Сударыня Софи, а что насчёт вас?

— А у меня пока нет окончательного решения, хочу послушать, что вы скажете, посмотрю, что Марк решит, я привыкла доверять его мнению.

— Ну что ж, ваша позиция мне понятна. Сударыня Лидия, вдруг у вас есть какие-то соображения, которыми вы хотите поделиться?

— Благодарю вас, ваша светлость, но я всего лишь слабая девушка и просто следую за своим женихом.

— Мне известно, что у вас также есть сильный фамильяр и вы весьма талантливый лекарь, так что вы сами по себе заметная фигура, поэтому я просто обязан спросить и вас.

— Как бы то ни было, я просто следую за Марком и поддержу любое его решение.

Герцог, обдумывая услышанное, взял бокал и пригубил вино, молчали и мы.

— Тогда перейдём к сути нашей встречи. Я готов предоставить вам земельные участки на своих землях, соответствующие королевским требованиям для баронского титула, и посвятить вас, Марк и Софи, в баронское достоинство. Если до церемонии принесения вассальной присяги состоится свадьба между Марком и Лидией, то земельный надел, который им достанется, будет в лучшем месте или большего размера. Сразу поясню, что лекарь с таким потенциалом является значительным приобретением для моего герцогства, именно поэтому я делаю такое предложение. Если вы, сударыня Пакран, до принесения вассальной присяги выйдете замуж за сильного мага или рыцаря с дружиной, я также буду готов обсудить размеры и качество лена.

— В случае если мы всё же придём к соглашению, перед принесением взаимных клятв, при всём моём уважении, герцог, я хотел бы сначала лично осмотреть эти земли. Я слышал, что ваши владения находятся на севере, у самой границы со степью, а это далеко не самая лучшая земля в королевстве, — сказал я.

— Очень разумное желание, и я даже готов предоставить вам возможность выбрать себе феод по своему вкусу, с определёнными ограничениями, конечно. А слухи о суровости северных земель сильно преувеличены. При определённых усилиях можно создать вполне комфортные условия. Земля очень плодородна, но для получения хорошего урожая требуется провести работы по защите от ветра. Ещё раз повторю, потенциал у моих земель очень хороший, но он требует определённых усилий по подготовке и привлечению населения. Крестьян на севере, к сожалению, недостаточно.

— Это, конечно, очень хорошо, но