Маг Лерой сжал губы в тонкую линию и отвернулся к арене, снова наблюдая за тренировкой Рипли. Я тихо выдохнула, в душе благодаря Дика, что оставил мне эту важную подсказку. Но я рано расслабилась. Отец Нака снова повернулся ко мне:

— До зимнего перерыва еще есть время. Произойти может многое. Кто знает, выживет ли Рипли на своем испытании… Я увезу завтра Нака в родовое поместье, а твое приглашение остается в силе. Мы примем тебя в качестве жены Нака, если приедешь к нам на праздники. Ректор будет в курсе.

На этих словах Лерой поднялся и ушел с трибуны, ни разу не оглянувшись.

Зато в этот момент ко мне подскочил сам Рипли. Одним махом с центра арены он прыгнул на трибуны под заливистый визг поклонниц.

— Что он от тебя хотел?

Ни «привет», ни «как дела»… Неподходящим он будет женихом для принцессы…

— Ничего…

— Врешь, — прошипел Рипли, пока я залипла на стекающих капельках пота по его телу.

— Ничего важного, — добавила я.

— Он сделал тебе предложение? От Нака?

Я кивнула. Глупо отрицать то, что Рипли и без меня узнает.

— И когда ты уезжаешь? Завтра?

Его глаза превратились в щелочки, но не скрыли моментально почерневших белков. Если бы я сейчас вышла на ментальный уровень, увидела бы его рогатую тень, склонившуюся надо мной. Поэтому решила не рисковать, знаю, что снова все закончится обмороком.

— Они уезжают завтра, — подтвердила я.

— Ну конечно, — процедил Рипли, а я почувствовала характерный удушающий захват его ментальной сущности.

Теперь я не только могла видеть, но и чувствовала их!

— А меня приглашали в гости на зимние праздники, — закончила я.

Дик сразу отпрянул, удивленно разглядывая меня, но дышать стало легче.

— То есть, ты с ними не едешь?

— Нет?

— И конечно, тебе хватило ума отказаться от приглашения на праздники?

Я неопределенно пожала плечами, ведь с меня ответа и не требовали.

— Хорошо.

Рипли даже попытался улыбнуться, светлея глазами, но у него все равно выходил звериный оскал.

— Жди меня здесь, пока я не закончу тренировку. Потом пообедаем и сходим на прогулку.

Я кивнула, продолжая разглядывать полуобнаженного парня и слушать шепотки от фанаток со всех сторон. Когда Рипли отвернулся и снова спрыгнул на арену, я почувствовала как меня со всех сторон обхватила презрительная вязкая атмосфера.

Пусть она была не настолько осязаемая, как у Рипли, но в Академии убийц, где каждый маг обладал тенью, было глупо рассчитывать на безопасность. Во мне сейчас видела соперницу не только Церса, а каждая влюбленная в Рипли дурочка. И конечно они испытывали меня на прочность, нападая ментально даже тут, не стесняясь преподавателей, укротителей и самого Дика Рипли.

Чисто из любопытства я решила еще раз попробовать выйти на свой уровень, чтобы посмотреть на что способны его фанатки.

Вот было мое удивление, когда всю стайку бледно-серых теней держал на расстоянии черный рогатый исполин.

Он только повернулся ко мне и усмехнулся точно такой же усмешкой, какой до этого улыбался Дик.

То есть теперь он постоянно стережет меня на ментальном уровне?!

Я перевела взгляд на арену и вздохнула, отметив, что Рипли намного сложнее тренироваться без своей рогатой тени. Тех мелких сущностей, вьющихся вокруг него, ему не хватало, но и оставлять меня без присмотра он не хотел.

Не думает же Рипли, что я из-за нападок девчонок упаду в обморок? Или думает?

— Дик, соберись! Сейчас я выпущу иглоножника. Тебе нужны все силы! — рявкнул на Рипли укротитель.

И Дик подчинился, призвав свою тень обратно. Некоторое время он еще смотрел на меня, а бледные тени девчонок не приближались. Но стоило монстру атаковать Рипли, я тоже подверглась ментальной атаке теней.

Они агрессивно бросились на меня, но приблизившись, застыли, завороженно покачиваясь вокруг, но не касаясь.

Удивилась не только я, но и фанатки Рипли. Они теперь все уставились на нас черными глазами и пытались заставить свои тени растерзать меня, но те не слушались. Все прекратил Люк Гальван. Точнее его тень, которая встала на страже вместо рогатой сущности Рипли.

Вряд ли укротителю нравилось нянчиться со мной, но ради своего ученика он готов был пожертвовать и этим.

Побочным эффектом стало скверное настроение обоих магов, Люка и Рипли.

— Мы обедать, потом на погост, — буркнул Дик укротителю, перехватывая меня за запястье.

— Ты сегодня не отработал. Я планировал после обеда еще погонять тебя по кругу.

Я очень старалась выглядеть незаметной. Не хотелось, чтобы оба мага сорвали на мне плохое настроение.

— Я приду позже.

— Дик… Не стоит тратить время на девчонок. У тебя впереди серьезное испытание. Не я изменил правила, ты знаешь.

— Знаю.

— Тебе нужно быть готовым ко всему.

— Я приду после ужина, — упрямо настаивал Рипли.

— Вечером я монстров не выпускаю, ты знаешь.

— Мне нужно быть готовым ко всему, — вернул ему Дик, и Люк отступил.

— Жду тебя до ужина.

* * *

Я ненавидела ходить с Рипли, когда тот был не в настроении, но сегодня меня мучило любопытство.

— Дик, а что за правила изменили?

— Тебя это не касается.

Ну конечно. В отличие от моего желания поговорить, Рипли собирался промолчать всю прогулку.

— Но они касаются твоего испытания? Скажи мне.

— Это не твое дело.

Я разозлилась. Остановилась и вызывающе уставилась на Рипли.

— Это мое дело! Сейчас мое будущее полностью зависит от тебя, Дик, хочешь ты этого или нет. Ты в курсе моей тайны. Знаешь, что если кто-то узнает, на меня объявят охоту! Я не могу принять предложение Нака, потому что боюсь доверить ему свою тайну! А если с тобой на арене что-то случится? Что будет со мной, Дик?

Он развернулся. Разговор ему явно не нравился, но я хотела ответов! Слишком много вокруг меня крутилось опасностей. Иногда в голове вспыхивала мысль, а не пойти ли по пути Нины, она по крайней мере выбрала самый легкий способ избавиться от всех проблем разом.

Но все во мне бунтовало против этого. Я не трусиха. Я не сбегу!