— Доброе утро, — выдавила я, поднимаясь.

— Нет-нет, сиди. Если не против, я составлю тебе компанию.

Мне ничего не оставалось, как снова опуститься на лавочку и дальше наблюдать за тренировкой Рипли.

Главный укротитель запустил какую-то карусель с навешенными мишенями, и они закрутились вокруг Рипли, оставшегося стоять в центре.

Дик вытащил сюрикены и вздохнул, закрывая глаза и успокаиваясь. Я замерла, потому что обычному человеку невозможно было поразить бешено вертящиеся мишени. Но Дик не был обычным.

Он открыл почерневшие глаза, крутнулся вокруг своей оси и метнул сюрикены веером.

— Как отлично работает парень, — тихо прокомментировал сидящий рядом мужчина.

Я повернулась к нему и вздрогнула. Глаза собеседника тоже были черны. Он следил за тренировкой на ментальном уровне. Медленно повернув голову к арене, я только на секунду захотела увидеть другой уровень, ментальный. И тут же почувствовала легкую тошноту, а зрение раздвоилось.

Мир позеленел, а вокруг магов закрутились тени.

Я вышла на свой уровень и испугалась! Если сейчас рядом сидящий маг заметит мою белесую оболочку, у меня станет еще на одну проблему больше.

Но маг улыбнулся мне и переключился на Рипли, даже не удивившись, не задав ни одного вопроса.

Я подняла свои красивые, в зеленых узорах руки, и поняла, что моя белесая оболочка так и осталась в теле, позволяя при этом выходить мне в ментал.

Незаметно следить за магами на их уровне!

От сделанного открытия я чуть не закричала. Это все руна Дикого! Он не обманул, а рисунок хной еще держался на моей коже. Невероятно! Теперь я могу в любое время выходить в ментал и меня никто не заметит!

Но радость длилась недолго.

Меня кое-кто все же заметил. Или учуял. Или как он вообще это со мной проделывает?

Рогатая сущность Рипли черными глазами таращилась внутрь меня из самого центра ринга и злорадно скалилась.

— Мальчишка небезразличен к тебе, — внезапно подал голос сосед. — Но его выбор предопределен, Анна. Поэтому все попытки привязать сына Первого советника к себе бесполезны. На кону стоит не его сердце и чувства, а политика всего королевства.

Я удивленно повернулась к собеседнику. Зеленые завитки и всполохи стали бледнеть, пока не пропали окончательно, вернув меня в реальный мир. Но для общения с рядом сидящим магом моя ментальная сущность могла только навредить. Даже к лучшему, что я пришла в себя так быстро.

— Я и не пытаюсь его привязать, — проговорила я. — С чего вы решили, что я ему небезразлична?

— По тому, как он смотрит на тебя. Как тянется к тебе. На испытании он должен был защитить моего сына, но выбрал тебя.

Я вздрогнула, только теперь понимая, кто сидит передо мной.

Отец Нака!

— Я настаивал, чтобы Рипли сделал исключение и взял Нака в команду. Мы западники, должна помогать друг другу, верно?

Ему не требовался мой ответ. Свои слова он сопроводил горестной ухмылкой.

— Я… Я думала, Дик спас Нака от смерти…

— Только от смерти, но какой ценой! Маг-калека на всю жизнь. Ни охотник, ни политик… Никто и ничто!

Последнее отец Нака выплюнул. Он явно злился, что испытания закончились увечьями сына. Но ведь потеряй он его совсем, горе было бы в разы сильнее. Разве нет?

— Рипли назло мне взял тебя, нулевку, в команду, — сдавленным тоном продолжил мужчина. — Я заставил его через отца и ректора принять наставничество. Он сопротивлялся. Говорил, что одиночка. А я заставил. Я был горд, что мой мальчик тренируется с самим Диком Рипли! Это дружба, связи, доверие на всю жизнь. А в итоге он сломал мальчишке жизнь.

Я молчала. Дело в том, что собеседник верно отметил, Рипли — одиночка. Он зверь. И он не приемлет, чтобы его укрощали. Можно попробовать приручить, но заставить? Нет.

Но чтобы Рипли назло навредил Наку?

— Он спас его, — упрямо прошептала я. — И в команду взял меня случайно. Хотел отказаться. Не брать на испытания. Но ему пришлось… По сути, Дик и меня спас, став моим наставником.

— Тебя я не виню, девочка. Если бы не ты, Нак бы погиб. Не Рипли его спас, а ты. Поэтому я выражаю тебе свою благодарность и приглашаю в наш родовой замок в качестве почетной гостьи.

— Я?.. Но…

— После испытаний объявят зимний перерыв, а магов отпустят погостить в семьи.

Как я обрадовалась его словам! Возможность вернуться домой, пусть даже ненадолго, повидать маму и папу, обнять бабулю и всех братьев и сестер, что может быть лучше?

— Тогда я лучше поеду к своей семье. С ними отмечу праздники, повидаюсь, — обрадованно сообщила я собеседнику, но тот уже качал головой.

— Магов йота-уровней не отпускают. Только тех, за кого поручается их род.

Я приуныла, снова почувствовав свою ущербность.

— Но ты можешь стать частью нашего рода, — улыбнулся маг. — Тогда я смогу за тебя поручиться и забрать из этой Академии.

— Как я могу стать частью вашего рода? — переспросила я, не понимая, к чему ведет меня собеседник.

Рипли что-то говорил про Нака и компенсацию, но тогда я слушала невнимательно. В тот день я вообще не могла сосредоточиться ни на чем, кроме Рипли.

— Стать женой моему сыну.

Сердце ухнуло в пятки. Предложение прозвучало. Ведь мне сразу говорили, что именно так сложится моя судьба. Найдется жених и заберет меня к себе. Церса говорила проще и понятнее, обзывая меня племенной коровой. А Дик…

Дик сказал, что слухи о нашей близости могут спасти меня от нежелательного предложения. Он откуда-то знал, что Лерои сделают такое предложение!

— Но… я…

Говорить, тем более врать, что у меня интимная связь было дико стыдно, но я не готова была стать женой Наку. Не потому что он калека. В своей жизни я немало видела людей с увечьями, которые приноравливались и жили полноценной жизнью. А потому что наши отношения с парнем с самого начала не задались. И если он узнает, что я белая, вряд ли станет скрывать мою тайну, как это делает Рипли.

— У меня отношения с Диком.

— Это не отношения, Анна. Дик Рипли не сделает тебе предложения.

— У меня близкие отношения. Мы встречаемся, — и чтобы снова не